Уже в последние годы жизни, при встречах с теми, кто, бывало, с ним работал, случались такие диалоги:
– Андрей Николаевич! А помните, как вы нас ругали?!
– Так ругал‑то, наверное, за дело? – отвечал Туполев с ехидной улыбкой.
– О‑о‑о! Еще как за дело!
Но не за дело провел годы Туполев в заключении. Несмотря на случившуюся несправедливость, Туполев трудился в поте лица. Покусывая заусенцы у ногтей, он думал над очередным проектом самолета. Не хватало любимых и родных. Жена в тюрьме. Дети голодают. Отняли даже близкую сердцу вещь – складной ножик, которого так не хватало в работе.
Каким‑то чудом не подверглись репрессиям А. А. Архангельский, П. О. Сухой, И. Ф. Незваль. Но и им было нелегко. Архангельский вспоминал, какой страх вызывал стук в дверь. Он мало ел, плохо спал, нервы были расшатаны.
Как‑то весной заключенных повезли на испытания самолета. На площади Преображенской Заставы у автобуса прокололась шина. Неподалеку гуляла шайка мальчишек. Увидев автобус с заключенными, они подобрались поближе. Самый смелый вскрикнул: «А мы знаем, кто вы!» «Ну кто же мы?» – спросил с любопытством Туполев, сидевший возле двери. «Жулики!» – послышалось в ответ.
После этого Андрей Николаевич часто говорил подчиненным: «Ну, жулики, пошли» или «Давайте, жулики, обмозгуем». Слова дерзкого мальчишки, кажется, ранили старика.
Из воспоминаний макетчика А. П. Алимова известен один любопытный случай, который показывает, как по‑отцовски относился Туполев к своим подопечным. Главного государственного преступника во время его пребывания в спецтюрьме нередко вызывал для отчетов в Москву сам начальник НКВД – Л. П. Берия. Перед одной из таких поездок арестанты попросили Туполева поговорить с властями предержащими, чтобы в тюрьме, наконец, стали кормить лучше и выдавали папиросы. Отчитавшись перед начальником, Туполев начал складывать лежащие на столе сигареты в карман. Берия, осведомленный о ненависти главного конструктора к табаку, удивился и спросил, для чего ему они. Тогда Андрей Николаевич, как и обещал товарищам, пожаловался на питание и нехватку курева. Просьба Туполева не осталась незамеченной: Берия приказал одному из своих подчиненных обеспечить арестантов папиросами на их вкус и кормить достойно, как в ресторане. Уже на следующий день макетчику Алимову поручили составить список всех заядлых курильщиков с их предпочтениями и пожеланиями. Интересно, что во главе этого списка стояла фамилия Туполева, а рядом – дорогостоящий табак «Герцеговина Флор», который курил сам Сталин. Его заботливый Андрей Николаевич заказал для своей команды. Получив приказ Берии насчет питания, потрясенные начальники тюрьмы не знали, откуда взять таких умелых поваров, как в ресторане. Туполев подсказал им такое решение: «Ваша власть, арестуйте лучшего из «Националя» – и сюда». Повара экстра‑класса, конечно, не привели, но меню заметно обновилось.
