После испытаний устроили пышный банкет. Андрей Николаевич сердечно благодарил всех, кто работал над проектом АНТ‑20. Он никогда не забывал о заслугах своих сотрудников. Без их энтузиазма и рвения он бы не смог покорить такие вершины.
У машины, ради которой было убито столько сил и времени, оказалась непростая судьба.
В добрый воскресный день, 18 мая 1935 года, на центральном аэродроме Москвы АНТ‑20 передавали в агитэскадрилью имени Горького. На борту самолета сидели радостные и гордые собой работники ЦАГИ, их семьи. АНТ‑20 сопровождали двухместный самолет Р‑5 и истребитель И‑5. Летчик истребителя начал совершать виражи рядом с «Максимом Горьким», собирался сделать вокруг него фигуру высшего пилотажа – мертвую петлю. Но вдруг упал прямо на АНТ‑20. Самолет взорвался. Погибли 49 человек – летчик И‑5 Н. П. Благин, сотрудники ЦАГИ и их родственники, среди которых шестеро детей, 11 членов экипажа.
Андрей Николаевич в этот день был в США, в Чикаго. Утром он и его командированные коллеги готовились к отъезду в другой город. Неожиданно в вестибюль гостиницы вбежал водитель с газетой в руках. «Смотрите, смотрите, что написано: погиб самолет "Максим Горький"!» – с надрывом объявил он. Вошедший в вестибюль Туполев не сразу понял, что происходит. Когда с ним поделились ужасной новостью, он молча опустился в кресло. Чуть погодя он сказал: «Пошлите Харламову телеграмму, чтобы телеграфировал подробности». Ответа ждали около трех часов, за все это время старик ни разу не поднялся из кресла и не произнес ни слова.
В ответе начальника ЦАГИ был список из 41 фамилии погибших и краткое описание трагедии… Убедившись в том, что газеты не врали, Андрей Николаевич заплакал. Успокоившись, он сказал: «До утра никуда не едем». После чего встал, тяжело вздохнув, и медленно пошел в свой номер. Его удаляющаяся фигура выглядела старческой, обессиленной и удрученной.
Интересно, что во второй телеграмме Харламова многие фамилии были заменены другими. Выяснилось, что перед вылетом некоторые из пассажиров пропустили других вперед. Кто‑то волей судьбы остался жив.
Говорят, что у каждого врача есть свое кладбище. То же можно сказать и про авиаконструкторов.
Глаза боятся, а руки делают
Туполев продолжал беспрестанно работать. Часто он воплощал самые необычные идеи руководства. Например, как‑то его попросили сделать на базе АНТ‑4 (ТБ‑1) своеобразную авиаматку. Бомбардировщик становится аэродромом, с которого взлетают два истребителя. Мировая авиация была потрясена.
