Крылатая не стала разводить огонь и, как только ее голова коснулась нагретого за день песка, мир поблек, закрутился причудливой спиралью, чтобы тотчас растаять.
Вместо серо-коричневого пепла под Алисой оказалась мягкая изумрудная трава. Травинки Крылатая видела только один раз, когда ходила к старой Фете за снадобьем для умирающей мамы много лет назад. Бабушка выращивала в маленьком парнике белесые клочки лечебных трав, которые она толкла потом в каменной ступке и, добавляя воду, смешивала с золой, пеплом, да с чем угодно, лишь бы облегчить человеку уход за последнюю черту.
Но эта трава была совсем иная. Пышная, сочная и шелковистая. Невероятного насыщенного цвета возрожденной жизни. От нее исходил легкий аромат, что дурманил голову Алисы сильнее грибного пойла у костра Братьев.
Разгоряченное лицо ей обдувал нежный ветер. Не раскаленный и сухой, как в полдень. Не ледяной, как ночью. Нет. Этот ветер походил на легкое прикосновение любящей руки.
Алиса встала на колени, вдохнула воздух, полный незнакомых запахов, и огляделась. Ее окружал тенистый лес, точно такой, каким его описывала бабка Фета. Полянку, где приминала траву своим телом Крылатая, обступали тесные заросли. Неведомые деревца оплетали длинные лианы с диковинными цветами, напоминающими яркие вспышки. В чаще кто-то стрекотал. Воздух был влажным и таким густым, что хотелось откусить от него кусочек, как от незнакомого лакомства. Лунный свет серебрил все вокруг, блестел на каждой веточке, искрился в густых каплях и на бархатистых листиках. Алиса опустила руки в переплетение трав перед собой и почувствовала пальцами, что там, под ним, скрыта живая земля. Та самая, о которой говорили в Городе, переходя на почтительный шепот. Рыхлая, будто дышащая под ладонью Крылатой, она была настолько осязаема, что Алиса всхлипнула.
Над головой пронеслась тень. Девушка резко обернулась, готовясь отразить атаку, но увидела, как крупная птица с буро-красным оперением уселась на склонившуюся под ее весом ветку и уставилась на Алису. Она совершенно не боялась девушку, напротив, проявляла к ней вежливый интерес. Они еще немного посмотрели друг на друга, а потом птица гортанно вскрикнула, дважды взмахнув крыльями, поднялась в воздух и полетела над зарослями так низко, что ее длинный хвост задевал ветки.
Алиса проводила ее взглядом и только потом огляделась. Сердце пропустило один удар, а потом забилось часто-часто.
За линией невысоких кустарников, сквозь поросль и переплетение цветущих лиан, Алиса увидела их. Деревья стояли ровным полукругом. Могучие, ветвистые, они возвышались над остальным лесом, как взрослый над стайкой детей.
