Правитель пожевал тонкие губы и улыбнулся Томасу, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.
– Крылатые нужны, чтобы защищать нас. – Голос старика набрал силу, и теперь он отчетливо произносил каждое слово. – Не жить в уютных домиках, совершая короткие вылазки. Не пьянствовать у костра. Защищать и разведывать – вот их предназначение. Открывать новые горизонты для нас, тружеников земли. Но ваш Вожак – он как наседка, уж прости мою прямоту, мальчик, и он считает меня неправым. Впрочем, кто я такой, чтобы приказывать Крылатому?
Стоящему у кресла Томасу казалось, что его ноги врастают в пол.
Конечно, он слышал разговоры, мол, обаятельный и пузатый Хэнк Большое Перо вечно спорит с Правителем. Крылатые даже гордились этой неожиданной упертостью своего Вожака. Но в жизни Томаса Хэнк играл незначительную, второстепенную роль, слишком сильна была вольница в Братстве, слишком хорошо они, Крылатые, знали Закон и чтили его. И вот теперь старик говорит так открыто, так доверительно, и ждет – точно ждет! – его одобрения.
– Томас, – заговорил Правитель, который, казалось Томасу, прочел каждую его мысль, – я знаю, как важен для вашего Братства Вожак и вовсе не хочу принизить его в твоих глазах. У тебя такие особенные глаза, мальчик мой, холодные и решительные… Но я снова отвлекся. Хэнк считает нужным прекратить дозорную службу на Гряде. Он мне сказал, что кровь его Братьев дороже земли, отвоеванной нами у пустыни. Так что если сейчас ты вызовешься туда лететь, Томас, то, видят Святые, все остальные Крылатые могут посчитать тебя предателем. Но Город… Вот для Города ты станешь героем! Нам важно знать, что творится там, за Грядой. Нам важно знать, что происходит за нашими стенами. Однажды Вестники отправятся в путь, Томас, и кому, как не тебе, доведется лететь с ними! Тебе, охранявшему Гряду – наш последний рубеж перед смертью.
Больше Правителю не нужно было говорить ни слова. Томаса захлестнуло непередаваемое чувство важности. Он словно очутился на предназначенном только ему месте. Там, где должен был быть именно он – молодой и сильный Крылатый, будущий Вестник. Вожак слишком мягок, чтобы принять безжалостные правила сожженного мира и властвовать в нем. Но он, Томас, – совсем другое дело.
Провожая Крылатого взглядом, Правитель позволил себе одну слабую, но полную яда улыбку. Мальчишка отдался ему с потрохами всего лишь за пару минут громких речей. Городу нужна надежда на будущее счастье. Если сказать грязным труженикам, что нужно еще немного подождать, еще потерпеть голод, и жару, и пыль, то они перестанут требовать от него увеличения пайков. Можно будет просто сидеть в этом кресле, смотреть на серое тело города за окном, пить чистую воду – о, как же мало ее осталось в этом жутком мире – и не опасаться шорохов за спиной. Город никогда не отринет Правителя, дарующего надежду. А этот мальчик, который полетит на гряду, станет символом живой земли, трав, а может, самого Дерева. Он станет символом того, что стоит еще подождать, безропотно трудясь на грибных фермах и каменоломнях. Того, что уже и вовсе не существует. Но разве нужно знать об этом Городу? О нет, разумеется, нет.
