В 1941 г., в ответ на разрешение Виши использовать французские базы в Сирии против Англии в Ираке, Великобритания захватывает Сирию у Франции Виши. Части «Свободной Франции» участвуют в операциях британской армии в Сирии. После Дакара это была вторая крупная операция союзников против французской армии Виши, в которой в то время против Великобритании и де Голля сражались и будущие пилоты «Нормандии — Неман», в частности будущий Герой Советского Союза Жак Андре.
Здесь успех был уже на стороне союзников. 21 июня 1941 г. Дамаск капитулировал. Генерал Катру был назначен Верховным комиссаром Франции в Леванте и от имени де Голля признал независимость Сирии и Ливана. Французские части, попавшие к британцам, получили выбор — вернуться к Виши или встать на сторону де Голля. Только около 17 % военнослужащих армии Виши перешли в «Свободную Францию». Остальные предпочли вернуться к Виши, считая для себя это меньшим позором, чем службу англичанам. Из тех, кто согласился перейти к де Голлю, стали формироваться части «Свободной Франции», которые целиком и полностью во всем зависели от британцев. Де Голль получил достаточную материально-техническую базу для организации боеспособных частей. Впрочем, французы открыто демонстрировали недовольство Англией, фактически ведшей войну против метрополии, и британское командование им не доверяло.
Авиация «Свободной Франции»
Французские ВВС были официально созданы 1 июля 1941 г. адмиралом Эмилем Мюселье. Летчики были одной из наиболее заметных и идейных составляющих «Свободной Франции». С риском для жизни они начали бежать из Франции уже с первых дней ее оккупации. 13 французских летчиков участвовали в июне-июле 1940 г. в частях британской авиации в «битве за Англию». В первый месяц в Англию прибыло около 500 летчиков, техников и обслуживающего персонала ВВС. Британские ВВС, или Королевские Воздушные Силы RAF, нуждались в летчиках.
Летчики размещались на двух полигонах — Сант-Атам в Кардиффе и Сюттон Бридж в Линкольншире. Англичане осуществляли довольно жесткий отбор уже подготовленных пилотов, и первым критерием было знание английского языка минимум на уровне, достаточном для понимания радиопереговоров. Немало французских летчиков не смогли поступить в Британские Королевские ВВС только из-за незнания языка. Затем пилоты проходили курс обучения и тренировки.
В сентябре 1940-го из французских летчиков была сформирована 1-я смешанная группа, состоящая из двух эскадрилий истребителей и двух эскадрилий бомбардировщиков — по шесть самолетов в эскадрилье. Группа участвовала в операции в Дакаре, а затем в Камеруне и Габоне. Первоначально группа располагалась в порту Дуала в Камеруне, где самолеты, прибывшие из Англии в разобранном виде, выгружались и монтировались. Затем истребители были переведены на аэродром Криби, который был подготовлен под руководством будущего Героя Советского Союза Ролана де ля Пуапа. В ноябре летчиков-истребителей отозвали в Англию. Бомбардировщики передислоцировали в Чад. Их командиром был капитан Астье де Виллят, позднее командующий ВВС «Свободной Франции» на Ближнем Востоке, один из организаторов группы «Нормандия».
