После ожесточенных споров астронавты согласились с Джеком Хоу, но потребовали заточения Кэмпбелла в изолятор до конца пути. Теперь все с надеждой смотрели на командира.
— По местам! — скомандовал Хоу. — Начинаем торможение!
— Зачем?! — удивился Гаррис. — Наоборот, мы должны идти на субсветовой скорости!
— Надо завершить маршрут, — сказал Хоу, — и достичь звезды Таунсенда. Разве нам не пригодится нейтрино-материя в борьбе с силами космоса?
— Тем более что до звезды осталось всего две недели пути, — добавила Анабелла. — Ее диск уже показался на экранах.
* * *
И вот уже позади мучительная посадка на планету, обращающуюся вокруг звезды Таунсенда, тяжелый труд в адской жаре, пронизанной опасными излучениями. Две недели перевозила нейтрино-материю с планеты на мезолет вспомогательная атомно-водородная ракета. Мощный транспортер подавал в ракету небольшие, со спичечную коробку, контейнеры. Каждый из них весил восемь тонн.
Наконец последние контейнеры были погружены, и мезолет снова устремился в черноту астральной ночи.
— Теперь я лучше представляю себе возможную картину образования нейтрино- материи, — в раздумье проговорил астрофизик Ричардсон, обращаясь к Линдбладу. — На заре времен звезда Таунсенда представляла собой саморазрушающийся голубой гигант, настоящий космический вулкан. В неистовстве ядерных реакций, при немыслимых температурах и давлениях рождалась нейтрино-материя, которую звезда непрерывно выбрасывала в пространство. Часть нейтрино-материи достигала планеты и в течение миллионов лет накапливалась в складках ее коры.
— Вполне вероятная гипотеза, — согласился Линдблад. — Тем более что в настоящее время звезда Таунсенда является сверхплотным белым карликом. Путь развития от саморазрушающейся звезды Вольфа-Райе до карлика наиболее распространен во вселенной. Бесспорно и то, что нейтрино-материя- это продукт гигантской концентрации энергии тяготения светила в исчезающе-малом объеме вещества…
— Эй, Ричардсон! — прервал их академическую беседу штурман Гаррис. — Помоги- ка определить расстояние до цефеиды! — Он указал на экран, где приветливо сияла белая звездочка.
— Двести девяносто световых лет… — задумчиво произнес он через некоторое время. — Это самая близкая к нам цефеида.
Хоу долго смотрел на звезду.
— Да… выбирать особенно не приходится, — тихо проронил он.
— Будем надеяться, что там найдется хоть одна планета с пригодными для жизни условиями.
— А если не найдется? — угрюмо спросил штурман.
