— Что еще говорили? — нахмурив брови, спросил Григорий.
— Говорили, чтобы вместе все держались, женщин берегли!
— Женщин, говоришь, берегли? — понизив голос, повторил отец и задумался.
— Неужели, опять что-то случилось? — глядя ему в глаза, поинтересовался Иван.
— Может, и так. Скоро узнаем…
Стали подходить старатели, кто слышал разговор отца с сыном, тут же засыпали вопросами:
— Власа бородатого видел?
— Опять с казаками или один?
— Что еще говорил?
Больше того, что было сказано, Иван не мог пояснить. Однако все и так понимали, что где-то в тайге опять случилась беда.
Так и не ответив на многочисленные вопросы мужиков, Иван оставил старших обсуждать новость, а сам пошел к своим, на завалинку за баню. Друзья встретили Ваню с должным уважением, расступились, дали место: сегодня он герой дня! Кто-то протянул набитую табачком трубочку. Другой зажег спичку. Третий спрашивал о случившемся.
Парень отвечал неохотно, растягивая слова: устал за последние двое суток. Настроением владело единственное желание: как можно быстрее лечь спать. Может, стоило уйти в избу, но томительная мысль о Наташе гнала чары сна прочь. Иван хотел встретиться с девушкой хоть на минуту. Однако старательский поселок не спал, и это откладывало свидание еще на какое-то время.
Пришел Лешка Воеводин, растолкал товарищей, присел рядом с Иваном. Какое-то время все молчали, ожидая начала разговора: может, ребята опять будут делить непокорную красавицу Наташку? Но не тут-то было. Как перед решающим диалогом Лешка и Иван смотрели по сторонам, не зная, о чем говорить после многозначительной паузы. Первым нарушил тишину Лешка.
— Вечер сегодня какой короткий, — подбирая слова, начал он добродушным голосом, в котором не было тени намека на соперничество.
— Да, скоро зима наступит, — не вспоминая о прошлом, ответил Иван.
— Наверно, на днях снег выпадет, — продолжил товарищ.
— Навалит по колено, — отозвался Ваня.
— А я вчера и сегодня туда ездил с мужиками, мясо возили. Видел, как вы там с медведицей воевали…
— И что?
— Как она вас там не порвала?
— Ну, дак не успела, — равнодушно хмыкнул парень.
— Вовремя ты выстрелил: хорошо попал! В шею навылет!
— Да уж, куда лучше… Надо же, как не везет…
— Почему?
— Пуля улетела! Такой самородок был!
— Почему был? — хитро улыбнувшись, покосился на Ивана Леха, и полез в карман. — На, возьми! — и передал ему сплющенный в лепешку кусок золота.
— Это ты откуда? — не поверил глазам молодой охотник.
— Из дерева выковырял.
