В 1738–1739 гг. Кейт вновь организует оборону Украины от нападений татар и турок. В 1739–1741 гг. он становится управителем Малороссии (наказным гетманом украинских казаков). Несмотря на свое шотландское происхождение, Кейт активно отстаивает автономные права Украины, пытается воспрепятствовать ее ограблению. Именно тогда он посвящает в масонство ряд представителей украинской казацкой аристократии. Предположительно в 1739 году вокруг Кейта организуется первая украинская масонская ложа. С 1741 г. генерал становится гроссмейстером провинций России, Украины, Белоруссии.
17 октября 1740 г. скончалась императрица Анна Иоанновна, и в России начался правительственный кризис из-за порядка престолонаследия. Императором был провозглашен младенец – Иван VI Антонович (1740–1741 гг.), внучатый племянник покойной императрицы. Однако многие вельможи, недовольные засильем немцев, хотели видеть на престоле дочь Петра Великого – Елизавету. Пришедшая к власти в шведском рикстаге партия «шляп», сторонников Франции и противников России, посчитала, что наступил выгодный момент для ревизии статей Ништадского мирного договора 1721 г. Они действовали в соответствии с франко-шведским договором 1739 г. Франция предоставляла шведам финансовую помощь для ведения войны с Россией.
В том же 1739 г. был заключен шведско-турецкий договор о наступательном и оборонительном союзе. Таким образом, появился общий фронт враждебных России держав – Турции и Швеции.
Россия к середине 1741 г. оказалась в состоянии внешнеполитической изоляции. 27 июля 1741 г. шведский король Фредрик I Гессен-Кассельский (1720–1751 гг.) своим манифестом объявил России войну.
Шведы стремились отторгнуть Петербург и всю русскую территорию вплоть до Архангельска, включая территориальные приобретения Петра I.
Стратегический замысел генерал-фельдмаршала Левенгаупта, назначенного командующим шведской армией, свелся к тому, чтобы сосредоточить два корпуса (по 10 000 чел. каждый) на удобных позициях в лагерях: один восточнее Фридрихсгама, другой – западнее Вильманстранда и, при обострении ситуации соединив войска, дать генеральное сражение и, разбив русскую армию, идти на Санкт-Петербург.
Русские войска были сосредоточены в районе Выборга и в Ингерманландии. Общее командование было возложено на генерал-фельдмаршала П. П. Ласси. Так как он не без оснований полагал, что главный удар шведская армия будет наносить по Санкт-Петербургу, то прикрыл его со стороны Выборга корпусом под командованием генерал-аншефа Я. В. Кейта, а со стороны Красной Горки – корпусом генерал-аншефа принца Гессен-Гомбургского. С моря же столицу защищал Балтийский флот (14 линейных кораблей, 3 фрегата и 10 судов других классов), сосредоточенный у Кронштадта.
