— А откуда возьмется кабанчик? — сглотнув, поинтересовался Шестерня.
— Оттуда же, откуда и валежник, — отрезал Мычка.
Загибая пальцы, пещерник принялся терпеливо объяснять:
— На скалах деревья растут? Растут. А когда засыхают, падают? Падают. Вот вам и валежник. Но, секиру Прародителя мне в печень, кабанчик-то, откуда?
Дерн похлопал спутника по плечу, сказал ободряюще:
— Так, и кабанчик оттуда же.
Глядя на ошарашенного подобным поворотом Шестерню, Себия улыбнулась, и уже хотела высказать свою версию появления кабанчика, когда далекий блик привлек внимание. Бледная вспышка оказалась настолько слаба и быстротечна, что никто не обратил внимания, но глаза подземницы, привыкшие видеть во тьме пещер, смогли вычленить тусклый всполох. Заметив, как напряглось лицо девушки, Дерн прервал дружескую перепалку, посмотрел вопросительно. Продолжая вглядываться в царящие у подножья скалы сумерки, Себия замедленно произнесла:
— Мы здесь не одни.
Наемники замедлили шаг, а потом, и вовсе остановились. Лишь Зола, не расслышав, некоторое время шагал вперед, но тяжелая рука болотника легла магу на плечо, заставив замереть.
— В чем дело? — раздраженно бросил Зола.
— Мы решили предпринять некоторые меры предосторожности, — спокойно пояснил Дерн.
— Я скоро вернусь, — сбросив заплечный мешок на землю, Себия неслышным шагом устремилась к скале, растворившись в предзакатных тенях.
Зола ждал дальнейших пояснений, но наемники молчали, настороженно всматриваясь в сгущающуюся тьму. Солнце окончательно закатилось, на небе россыпью драгоценных камней проступили звезды, стало совсем темно, лишь тонкий серпик луны, опасливо выглянув из-за облака, изливал на заснувшую землю слабое сияние. С наступлением ночи степь наполнилась жизнью, застрекотали цикады, над головами, почти задевая волосы, начали шнырять летучие мыши, мягко взмахивая крыльями, пролетела сова.
Время тянулось медленно, напряжение нарастало. Когда ожидание стало невыносимым, под легкими шагами захрустели травинки, а через мгновение, из тьмы вынырнула подземница. Памятуя привычку Себии предупреждать о своем приближении шорохом, Мычка шагнул на встречу, но, увидев застывший в глазах девушки страх, замер, спросил взволнованно:
— Что случилось?
Хриплым от волнения голосом, подземница прошептала:
— Я не знаю, что там произошло, но зрелище — не из приятных.
— Опасная магия? — Зола взглянул заинтересованно.
— Неизвестное чудовище? — нахмурился Дерн.
— Может, обойдем стороной? — вкрадчиво предложил Шестерня.
