«Не ограничиваться выходом левого крыла фронта на Днестр, а форсировать его с ходу, развивая удар на Черновцы с целью занятия этого пункта и выхода на нашу государственную границу»>[7].
Соответственно, 1-я танковая армия теперь должна была не только выйти к Днестру, но и развивать наступление на Черновцы. Тем самым армия М.Е. Катукова выводилась из состава войск, способных противодействовать противнику в отходе севернее Днестра.
На стороне немцев обстановка была подобна туго натянутой струне, готовой лопнуть. Сдерживание советского наступления далось немалыми потерями в людях и технике. К вечеру 20 марта в 1-й танковой армии насчитывалось боеготовыми всего 18 Pz.IV, 12 «Пантер», 2 «Тигра», 12 «Хорниссе», 11 «Мардеров» и 50 штурмовых орудий>[8]. На пять танковых дивизий, боевую группу СС «Рейх» и артдивизию это было просто ничтожное количество техники. Справедливости ради, ремонтным службам армии Хубе все же удалось несколько исправить ситуацию и на второй-третий день советского наступления ввести в строй некоторое количество «Тигров» и «Пантер». В попадавшем в полосу советского наступления XXXXVIII корпусе 4-й танковой армии состояние бронетехники на 20 марта 1944 г. было немногим лучше: 1 Pz.HI, 6 Pz.IV, 4 «Пантеры», 8 «Тигров» и 21 штурмовое орудие>[9]. Масса машин всех типов находилась в ремонте, и перспективы этого ремонта были весьма туманными ввиду нехватки запчастей. Отступление же грозило потерей ремонтного фонда. Людские резервы также оказались растраченными в контратаках. Численность боевых подразделений пехотных полков 68-й пехотной дивизии с 1200-1300 человек к моменту прибытия на фронт просела до 311,907 и 537 человек к 20 марта. Однако контратаки продолжались, и за день до начала наступления штаб 6-го гв. механизированного корпуса 4-й танковой армии докладывал, что связь с 17 и 49 механизированными бригадами «имел только по радио и в ночное время пешими посыльными»>[10].
В 7.20 утра 21 марта после 45-минутной артиллерийской подготовки 1-я танковая армия М.Е. Катукова перешла в наступление в районе к востоку и юго-востоку от Тарнополя. Удар пришелся по 68-й пехотной дивизии, в предшествующие дни не укреплявшей оборону, а контратаковавшей. В итоге ее фронт быстро рассыпался. Несколько медленнее стартовала 4-я танковая армия - для начала ей потребовалось восстановить связь с полуокруженными 19-20 марта мехбригадами.
Впоследствии немецкие командующие в воспоминаниях любили сетовать на твердолобого фюрера, не разрешавшего гибко вести оборону и отводить соединения по мере необходимости. На деле же они сами являлись проводниками тактики «ни шагу назад». В условиях наметившегося окружения 7 танковой дивизии и «Лейбштандарта» Манштейн и Раус требовали «сражаться за каждую пядь земли» (цитата из ЖБД 4 танковой армии). Итогом этого стало окружение обоих соединений и остатков 68-й пехотной дивизии, образовавших «группу Мауса».
