YC-130A не подвел своих создателей. Собравшимся на аэродроме показалось, что самолет буквально прыгнул в воздух. Разбег составил всего 260 м, и для взлета "Геркулесу" потребовалось лишь 12 с. Такой показатель заставил замолчать всех критиков программы, ведь другим машинам требовалась полоса в несколько раз длиннее. Энергично набрав высоту 3000 м, самолет направился на авиабазу Эдвардс в Калифорнии. Полет продолжался 61 мин. После успешной посадки Белц с удовлетворением сказал: "Я еще никогда не видел такого летучего самолета".
Началась программа испытаний. После оценки летных характеристик приступили к проверке различных систем. Серьезных замечаний не было. Можно отметить только ненадежность электрических регуляторов шага винтов, отказ которых приводил к колебаниям по курсу. На серийных самолетах эти винты решили заменить на менее "капризные" с гидравлическими регуляторами от фирмы Aeroprodaks. На более поздних моделях "Геркулеса" стандартом стали четырехлопастные винты фирмы Hamilton Standard.
Первые серийные
Первый серийный вариант получил обозначение С-130А (заводское "Модель 182"). Его фюзеляж удлинили на 460 мм. Максимальная взлетная масса осталась прежней — 56350 кг. Выпуск "Геркулесов" решили развернуть на заводе в Мариэтте, шт. Джорджия, где раньше строили бомбардировщики В-47 по контракту с фирмой "Боинг". Подготовка производства началась в 1953 г. с доставки деревянного макета нового транспортного самолета, который передали технологам для создания необходимой оснастки.
7 апреля 1955 г. первый серийный "Геркулес" поднялся в воздух. Через неделю в ходе очередного испытательного полета на этом самолете загорелся левый внутренний двигатель, который не удалось потушить в воздухе. После посадки пожарная команда спасла машину, но полукрыло и два двигателя пришлось заменить. Расследование показало, что пожар вызвала разгерметизация топливопровода.
USAF получили отремонтированный самолет в декабре 1956 г. и подвергли его разносторонним испытаниям. Одно из основных мест в этой программе занимала проверка взлетно-посадочных характеристик и десантно-транспортного оборудования.
Важной особенностью "Геркулеса" стала возможность воздушного десантирования грузов через задний грузолюк, открытие которого предусматривалось на скоростях до 240 км/ч. Это позволяло использовать системы вытягивания грузов парашютами, в том числе во время полета в нескольких метрах над землей. Груз массой до 6350 кг устанавливался на платформу с роликами и вытягивался парашютом. Рассматривался вариант и беспарашютного десантирования на предельно малых высотах, когда на кабрировании груз выпадал под действием силы тяжести или вытягивался фалом с крюком, который зацеплялся за протянутый на земле трос.
