Организованное Московским государством на нескольких направлениях военное давление на Крым, в сочетании со вспыхнувшим в ханстве конским падежом (эпизоотией), развязало правительству Ивана Васильевича руки в плане проведения наступательной политики в Нижнем Поволжье. Астраханский хан Дервиш-Али вышел из повиновения Москве и начал сближение с Крымом, что и привело к окончательной потере Астраханью независимости. В 1556 г. на Астрахань было двинуто русское войско, поддержанное ногайцами князя Исмаила. Крымский хан Девлет-Гирей, скованный нападениями со стороны Ржевского, Вишневецкого и Черкашенина, не смог оказать своему союзнику значительной помощи, хотя и отправил к Дервиш-Али своих людей и несколько пушек. В том же году Астрахань пала, хан бежал в Бахчисарай, и все Нижнее Поволжье оказалось под властью русского царя. Московское царство, выйдя на берега Каспийского («Хвалынского») моря, могло теперь осуществлять прямые торгово-экономические контакты со странами Востока (Персией и Индией).
Схватка за Балтийское море
И вечный бой! Покой нам только снится
Сквозь кровь и пыль…
А. А. Блок. На поле Куликовом
Этот успех Российской державы сразу вызвал неподдельный интерес в европейских государствах. В 1553 г. волею судьбы Московское государство смогло установить прямые дипломатические и торговые контакты с Английским королевством. Английский король Эдуард VI направил на северо-восток экспедицию из трех кораблей, задачей которых было, пройдя водами Северного Ледовитого океана, достичь берегов Китая и Индии. Разумеется, такой морской поход в условиях XVI в. был невозможен. Два корабля были затерты льдами и погибли вместе со своими экипажами. Но один из кораблей, ведомый капитаном Ричардом Ченслером, все же сумел дойти по Белому морю до устья Северной Двины, где стоял русский город Холмогоры. Британский мореплаватель, представившийся послом английского короля, был препровожден в Москву и благосклонно принят Иваном Грозным, отправившим с Ченслером в Лондон свое собственное посольство. Сменившая к тому времени умершего Эдуарда VI королева Мария I Кровавая выразила готовность к установлению регулярных торговых и экономических отношений; в Лондоне в 1555 г. была создана Московская торговая компания, негоцианты которой, выступая одновременно и в качестве послов английской короны, добились от русского царя целого ряда торговых привилегий. Они просили у московского правительства также монополии на право осуществлять торговлю с Россией через Белое море, но встретили со стороны московской дипломатии вежливый, но твердый отказ: «И то бы себе… сами рассудили: возможно ли тому сстатись, что Аглинской земле быть об одном об русском торгу, а с иными б землями не торговати ни с кем, и к себе б не пускати ни с какими товары? Так и русским людям об одном об аглинском торгу быти нельзя». Английские купцы просили для себя также разрешения на свободный и беспошлинный проход через русские земли в Персию и Индию, но и в этом вопросе согласия от Ивана Грозного не получили.
