В 1740 г. скончался император Карл VI Габсбург, который не имел сыновей и передал трон своей дочери Марии Терезии на основании так называемой Прагматической санкции, изданной в 1713 г. Эту санкцию поддержали практически все европейские государства, в том числе и Россия. Но едва Карл VI умер, как многие страны отказались от признания Марии Терезии наследницей короны Габсбургов. Одним из первых среди них оказался молодой энергичный король Пруссии Фридрих II. Он начал войну против Австрии и завоевал одну из богатейших ее провинций – Силезию. Франция поддержала Пруссию, надеясь с ее помощью сломить могущество Габсбургов. При поддержке противников Марии Терезии императором Священной Римской империи был провозглашен баварский курфюрст Карл Альбрехт под именем Карла VII. На стороне Марии Терезии, которую многие считали теперь не более чем «венгерской королевой», определенно оставалась Великобритания.
Многое зависело от России, которая оказалась в сложной ситуации. Во-первых, в Петербурге традиционно поддерживали союзнические отношения как с Австрией, так и с Пруссией. А теперь они оказались врагами. Кого предпочесть? – российская дипломатия оказалась в крайнем затруднении. Во-вторых, начало борьбы за австрийское наследство, захват Пруссией Силезии произошло как раз тогда, когда в Петербурге находилось слабое и неустойчивое правительство «Брауншвейгской фамилии».
Придя к власти, Елизавета Петровна и ее правительство должны были найти выход. Шетарди и Лесток активно действовали в интересах Франции и Пруссии. Чтобы добиться большего расположения российского правительства и самой Елизаветы, Шетарди обещал посредничество в окончании войны со Швецией. В этом он был не всегда последовательным, так как по большому счету правительству в Париже была выгодна вовлеченность России в войну с северным соседом – это уменьшало ее возможности вмешаться в общеевропейские дела.
Французские и прусские дипломаты понимали, что их главный соперник Бестужев-Рюмин – сторонник сближения с Австрией. И они попытались скомпрометировать его, организовав так называемое «дело Лопухиных». Прибывший в Петербург в качестве официального представителя Франции д’Аллион (маркиз Шетарди на время отбыл на родину) обратил внимание на Наталью Лопухину, статс-даму императорского двора. Она была племянницей Анны Монс, той самой, которой в юности увлекся Пётр I. Будучи женой Степана Лопухина, она испытала взлеты и падения всей этой фамилии, из которой происходила царица Евдокия, первая жена Петра I. Ее семья в правление Анны Иоанновны и Анны Леопольдовны занимала видное положение при дворе. В ходе переворота 25 ноября 1741 г. Степан Лопухин был арестован, находился под следствием, после чего был выслан в Москву. Его жена осталась в Петербурге. Но она не могла сочувствовать произошедшим переменам, испытывала неприязнь к людям из окружения Елизаветы, теперь возвысившимся. Не всегда могла скрыть эту неприязнь, удержаться от всякого рода колких замечаний в адрес новых людей и порядков при дворе.
