Для перехвата шведского генерала Пётр I создал корволант, или летучий отряд, из драгунских полков (около 7,8 тысячи человек) и гвардии (5,1 тысячи человек), посаженной в седла. Силы противника ошибочно оценивались в 8–9 тысяч. Благодаря отсутствию обоза и значительному числу заводных лошадей соединение обладало изрядной подвижностью. Все снаряжение и припасы удалось разместить в седельных сумках, а легкую артиллерию (три десятка орудий) перемещали на повозках. Во главе отряда, впервые за время конфликта, встал сам государь.
Загнав часть лошадей, русские войска сумели 25 сентября настигнуть арьергардные части шведов. По оценке большинства специалистов, главной ошибкой шведского генерала было желание довезти до Карла весь гигантский обоз. Нежелание жертвовать частью ради сохранения остального сыграло с Левенгауптом злую шутку. Достигнув вскоре деревни Лесной, шведы решили дать бой, отправив обоз по направлению на юг.
Разведав информацию о численности противника, Пётр отдал приказ о сражении. Решаясь на наступление при равенстве сил, царь рассчитывал на слаженность и уровень подготовки гвардейских частей, неоднократно доказывавших свое воинское мастерство и бесстрашие.
Утром 28 сентября 1708 г. русские войска форсировали местную речушку и двумя колоннами, возглавляемыми Петром и Меншиковым, двинулись в сторону Лесной. Шведский корпус располагался в вагенбурге (временном укреплении из цепочки фургонов и телег) к северу от деревни. Попытка корволанта выстроиться на поляне в виду противника немедленно была прервана атакой Левенгаупта. Однако преображенцы и семеновцы слаженными залпами привели в замешательство врага: стрельба была «похожа на гром молнии и потрясла даже старейших шведских офицеров». Отступление шведской пехоты было таким поспешным, что воюющие бросили не только две трофейные пушки, захваченные накануне отхода войск, но и несколько собственных.
Не встретив более препятствий, русская армия выстроилась напротив шведских позиций. Гвардейские полки, расположившиеся в центре, прикрывались на флангах драгунскими подразделениями. Позиции были усилены артиллерией. В час дня Пётр подал сигнал к наступлению. Первая атака русских быстро захлебнулась, и шведы нанесли ответный удар, который был отбит. Битва приняла ожесточенный характер. Приступы частей Петра I сменялись контратаками потомков викингов. Наскоки драгун успешно отражались шведской кавалерией, которая, увлекшись преследованием, попадала под огонь пушек. Не раз гвардейские полки вынуждены были отходить к перелеску, в котором перегруппировывались и вновь бросались в бой.
