Здесь в очередной раз роль Брежнева преувеличена – на самом деле вопрос о создании и запуске искусственного спутника был предрешен еще в 1954 году.
И тем не менее Брежнев внес свой вклад в освоение космоса. Он не стал вмешиваться в работу уже сложившихся структур, конструкторских бюро, космодрома, зато постарался найти общий язык и с С. П. Королёвым, и с его главным соперником – конструктором М. К. Янгелем, и с заместителем министра обороны маршалом М. И. Неделиным, который курировал развитие ракетной техники. Но, главное, именно на то время, когда Брежнев курировал космонавтику, пришлись первые громкие успехи отрасли – успешное испытание ракеты Р-7, запуск искусственного спутника Земли 4 октября 1957 г., вызвавший – без преувеличения – настоящий фурор во всем мире, и последовавший 3 ноября 1957 г. вывод на орбиту первого живого существа, собаки Лайки.
Конечно, в космической эпопее были не только успехи. 24 октября 1960 г. вследствие целой цепочки случайностей и грубых технических нарушений взорвалась на старте ракета Р-16, разработанная М. К. Янгелем.
Погибли 126 человек, в том числе два заместителя Янгеля и главнокомандующий Ракетными войсками стратегического назначения главный маршал артиллерии М. И. Неделин.
Для расследования причин катастрофы была создана комиссия под председательством Брежнева. Когда комиссия закончила работу и причины катастрофы стали ясны, Брежнев сделал следующий вывод: «Правительство решило, что вы уже достаточно сами себя наказали, и больше наказывать вас не станет. Похороните своих товарищей и продолжайте работать. Стране нужна межконтинентальная боевая ракета». Конечно, такой стиль руководства многим импонировал, и эта история только добавила Брежневу авторитета. Кстати, он и в дальнейшем поддерживал Янгеля, как, впрочем, и Королёва.
В 1961 г., после первого полета человека в космос, Брежнев, к тому времени уже председатель Президиума Верховного Совета СССР, получил золотую медаль «Серп и Молот», звание Героя Социалистического Труда и третий орден Ленина. Все остальные награды он получал, уже будучи главой партии, а по существу, и страны.
Положение Брежнева как одного из руководителей партии упрочилось не только в связи с космическими успехами. В июне 1957 года состоялось заседание Президиума ЦК КПСС, на котором старая сталинская гвардия, Молотов, Каганович, Маленков, заручившись поддержкой большинства членов Президиума (7 голосов из 11), попытались сместить Хрущёва с поста первого секретаря ЦК. Однако Хрущёв, опираясь на поддержку кандидатов в члены Президиума, Брежнева в том числе, потребовал вынести вопрос на пленум ЦК.
