Разумеется, первый секретарь ЦК нес главную ответственность за все происходящее в республике. И, помимо целины, ему приходилось заниматься огромным кругом вопросов. А непосредственное руководство освоением целинных земель было возложено на второго секретаря ЦК, Л. И. Брежнева.
Как пишет вообще-то достаточно критически относящийся к Брежневу его биограф Р. А. Медведев, «никогда, ни в прежние годы, ни до конца своей жизни он не работал так много, как в течение 15–16 месяцев – с весны 1954 года и до лета 1955 года». Необходимо было создать совхозы, снабдить их оборудованием и техникой, построить жилье, проложить дороги, создать экономическую и социальную инфраструктуру – и все это буквально на пустом месте.
В очерке «Целина» об этом сказано так: «Великая битва в казахстанских степях началась. Она развернулась в огромном географическом районе. Северный Казахстан простирается с запада на восток на 1300 и с севера на юг на 900 километров. Общая площадь шести нынешних (раньше их было пять) областей, расположенных на этой территории, – Кустанайской, Целиноградской (бывшей Акмолинской), Северо-Казахстанской, Кокчетавской, Тургайской и Павлодарской – превышает 600 тысяч квадратных километров. Это намного больше территории такого государства, как Франция. И вот на этом-то огромном пространстве предстояло распахать заново 250 тысяч квадратных километров плодородных степей – площадь, превышающую размеры всей Англии… Целина – это не только пашня. Это и жилье, школы, больницы, детсады, ясли, клубы, и новые дороги, мосты, аэродромы, и животноводческие постройки, элеваторы, склады, заводы – словом, все, что необходимо для нормальной жизни населения, для развитого современного сельскохозяйственного производства».
Урожай 1954 года был неплох, 250 миллионов пудов зерна. Но в 1955 году ситуация осложнилась – год выдался засушливым, а следовательно, и неурожайным.
Тем временем в Москве пошатнулись позиции Маленкова, который в феврале 1955 г. лишился поста председателя Совета министров СССР. Вскоре после этого, в августе того же года, на пленуме ЦК Компартии Казахстана его выдвиженец Пономаренко был освобожден от обязанностей первого секретаря ЦК «в связи с переходом на другую работу» (его отправили послом в Польшу). Возможно, сыграл роль и неурожайный год – впрочем, засуха никак не зависела ни от второго, ни даже от первого секретаря ЦК. Вместо Пономаренко первым секретарем ЦК был избран Брежнев.
