В октябре 1952 г. открылся XIX съезд ВКП(б). Предыдущий съезд состоялся весной 1939 г., и потом 13 лет – в нарушение устава партии – съезд не созывали. Брежнев, как глава партийной делегации Молдавии, участвовал в съезде в качестве делегата с решающим голосом. Было запланировано его выступление, которое, впрочем, прошло незамеченным.
Съезд принял решение о переименовании Всесоюзной коммунистической партии (большевиков) в Коммунистическую партию Советского Союза и одновременно – о замене Политбюро ЦК ВКП(б) Президиумом ЦК КПСС. Второе изменение казалось чисто техническим, если не учитывать, что состав предполагаемого Президиума был расширен более чем вдвое – в него предполагалось избрать 25 членов и 11 кандидатов.
Были все основания ожидать, что на съезде Брежнев будет выбран в новый состав ЦК – в конце концов в состав СССР тогда входили всего 16 союзных республик, и Брежнев возглавлял одну из них. Так и случилось, но главное, как оказалось, было впереди. После завершения съезда вновь избранные члены ЦК остались на пленум. Необходимо был выбрать новый состав Президиума и секретарей ЦК. Никто не ожидал особых сюрпризов. Давно уже сложился тесный круг ближайших соратников Сталина. Один из них, Маленков, даже делал на съезде отчетный доклад от имени ЦК (что наводило на мысли о возможном наследнике).
Сталин зачитал список из 25 человек, которых предполагалось избрать в состав Президиума, и перешел к кандидатам. И неожиданно для себя Брежнев услышал свою фамилию. Затем Сталин предложил десять кандидатур на пост секретарей ЦК – и снова одной из первых, по алфавиту, прозвучала фамилия Брежнева.
С августа 1946 по октябрь 1952 года Брежнев успешно и достаточно быстро двигался по карьерной лестнице. Но стать кандидатом в члены Президиума ЦК КПСС и секретарем ЦК – об этом он даже не мечтал. Взлет казался просто феерическим. До сих пор не ясно, кто порекомендовал Сталину включить в состав Президиума и Секретариата первого секретаря Компартии Молдавии – Хрущёв? Каганович? Или сам Сталин, ни с кем не советуясь, остановил на нем свой выбор?
Новый секретарь ЦК получил квартиру в только что построенном доме на Кутузовском проспекте, где он прожил 30 лет.
Предполагалось, что Брежнев будет курировать Главное политуправление армии и флота. При этом Леонид Ильич должен был не только контролировать армейских и флотских политработников, но и наблюдать «за делом подбора и распределения кадров по линии военного и военно-морского министерства». Это теоретически наделяло Брежнева серьезной властью – все важные назначения в военном ведомстве требовали его согласия.
