– Раз ты такая могущественная, значит, остановка времени – твоих рук дело?
– Скорее уж моего хвоста, – поправила змея.
– Чего тебе от меня надо, а? – уже по-деловому, но ещё с настороженностью в голосе спросил Крайт.
– Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Скажем, помог мне изменить картину этого мира. А чтобы ты был в состоянии помогать, я сначала помогу тебе, авансом. Исцелю, верну память, добавлю тайных знаний, стабилизирую новообразования в твоём организме. Они станут твоим оружием и защитой.
– Изменить картину мира? Но как? Внедрять в него такие же… э-э… чёрные пиксели? – Крайт, мягко говоря, не обрадовался.
– Ты же видел этот мир. Видел его обитателей. Имеешь представление о господствующих здесь ценностях и порядках. Тебе нравится такой мир? – Змея распрямилась и подняла голову так, чтобы её глаза находились на одном уровне с глазами Крайта. – Человечество пребывает в сумрачном неведении, а мы наполним его светом понимания… Начнём историю с чистого листа!
– Но… эта чернота во мне…
– Да, когда ты сюда попал сейчас, то заразился. В тебя вторглись… назовём их чёрными вирусами. Но как оказалось, нам это только на руку! Так получилось, что мой подарок, который я тебе сделала ещё при нашей первой встрече и который всегда оставался с тобой, нашёл с этой чернотой общий язык. Теперь они слились и составляют единое целое, – обстоятельно объясняла змея. – Вирусы уже не будут стремиться подчинять твоё естество. Я сделала так, что чернота не завладеет тобой… Она перенаправится вовне и сможет захватывать других через тебя. И так будет, пока я не забрала подарок, пока я с тобой… Выбирай, друг мой. Или мы помогаем друг другу, или я ухожу, оставляя тебя истекать кровью.
Неудивительно, что Крайт крепко задумался. Перед ним наконец открылась истина. Но за неё пришлось заплатить горьким осознанием…
Что же выбрать? Да и есть ли из чего выбирать? Разве у него осталось что-то настолько ценное, чтобы бояться потерять? Разве остался у него кто-то настолько важный, чтобы ради него отказаться от обретения самого себя и собственного предназначения…
Крайт ощутил, насколько же он одинок. Ни дома, ни близких, ни друзей, ни стремлений… Абсолютная пустота. Чего тут раздумывать-то? Ответ очевиден! А там – будь что будет. Главное, хуже точно не станет.
– Я согласен, – просто сказал он.
– Ты умный человек. И хороший друг, – похвалила его змея. – Я знала, что ты сделаешь правильный выбор.
***
…Сборщик, подкравшийся в нужное время нужного места нужной реальности, намеренно подождал, пока соблазняемый посулами согласится. Чтоб потом, когда перевербует рекрута на свою сторону и откроет ему глаза на истинную природу змеи-искусительницы, у того было с чем сравнивать. И посыпа́ть повинную головушку пеплом сгоревших надежд от осознания, что фактически превратился в коллаборациониста. Предателя-сепаратиста, точнее.
