Мальгин вдруг осознал, что, если захват «Скифа» станет возможным, его собьют! И уцелеет ли при этом Шаламов, гарантировать никто не сможет, потому что в дело пущены силы, не способные к избирательному разрушению: силовой удар нельзя «научить» разрушить спейсер, сохранив его пилота в целости и сохранности.
«Стратег» был уже рядом с планетой, стремительно выраставшей в размерах, спейсер Шаламова появился в пределах прямой видимости и делал сумасшедшие прыжки, сбивающие постановщиков захвата цели; уже и координатор «Стратега» доложил, что к залпу готов, как вдруг Мальгин крикнул:
— Отставить силовое задержание!
— Это вы, Клим? — реагировал Шевчук. — Причина?
— Мы не имеем права…
— Ошибаетесь, у нас есть карт-бланш комиссии морали и этики ВКС. Мы не должны допустить такую мощную машину, как спейсер, с больным пилотом на чужую планету. Возможен инцидент.
— Карт-бланш на убийство?
— Вы с ума сошли! — Это голос Калины Лютого. — О каком убийстве речь? Шаламов должен быть задержан…
— И все же я требую прекратить гонку! Немедленно!
Двухсекундная тишина в эфире.
— Вы берете на себя ответственность за последствия?
— Да!
— Отбой! — Шевчук тоже был решительным человеком и этим приказом ответственность за случившееся брал и на себя. — Ведомой «двойке» — императив «змея»! Команде — свертка «шепотом», переход на гиперболу возвращения. Конец прямому эфиру.
Спейсер резко затормозил, Маат перестал расти в виоме — шарообразная глыба дымящегося не то камня, не то стекла. Рубиновые стрелки визира продолжали вести уходящий в атмосферу планеты спейсер Шаламова, пока он не исчез из виду. Наискось по темно-серому боку Маата скользнула искра зонда — Шевчук запустил наблюдателей, чтобы знать, что предпримет Шаламов после посадки.
— Вижу объекты АА, — доложил координатор.
С двух сторон к земному спейсеру спешили маатанские корабли — «сторожа» пространства. Молча. Они никогда не давали запросов и не требовали ответов, они действовали.
— Брэк! — скомандовал Шевчук.
Спейсер перешел в режим «суперструны», Маат исчез из поля зрения. Мальгин, обессиленный нервным напряжением, лежал в рубке десантного когга, закрыв глаза, и вспоминал, как ходил с Даниилом по грибы в брянских лесах и как Шаламов по-детски радовался, находя подосиновики или боровики…
Двое суток «Стратег» дежурил в системе Маата в состоянии повышенной готовности, с помощью разного рода ухищрений следя за действиями Шаламова на поверхности планеты.
«Скиф», превращенный аппаратурой «динго» в маатанский проникатель, сел в горах, на первый взгляд совершенно безжизненных. Атмосферные летательные аппараты маатан не обратили на него особого внимания, хотя и покружили над ним некоторое время. Затем от спейсера отделились кособокие «маатанские» планеры — Шаламов выпустил своих разведчиков. Планеры вернулись через несколько часов, облетев Маат по замысловатым траекториям, но один из них остался висеть над «клиникой», где некогда находился спасенный Даниилом «черный человек».
