Всадники проделали две трети пути, когда Митько дал знак остановиться.
– Посмотрите на этот пень, – сказал Митько. – Дерево срублено. Вероятно, мы где-то поблизости от пустыни в окрестностях Рши.
– Тогда почему ты остановился? – удивился Василий.
– А не смерд ли с топором, который рубил лес, нашел тело хранителя библиотеки? А если боярин Артемий хочет расспросить смерда? Мы по следу найдем его избу.
– Глаз Митька – глаз рыси! – с улыбкой воскликнул Василий.
– Вернее, глаз горожанина, – уточнил Митько, улыбаясь. – Я плохо знаю лес, но умею распознавать следы, которые оставляет человек, подсекающий лес для пашни.
По происхождению Митько был сыном бедного боярина. Два года назад он присоединился к Владимиру. Князь и старший дружинник заметили чрезвычайную отвагу и удивительную силу нового отрока. Вот так богатырь с почти девичьим круглым розовым лицом стал неразлучным спутником Артемия и Василия.
Митько съехал с тропинки и по едва заметным бороздам от волочения тяжелых бревен вскоре добрался до небольшой поляны. Недалеко от наполовину вросшей в землю времянки спокойно паслась старая лошадь.
– Есть кто-нибудь? – крикнул Митько.
В узком дверном проеме появился мужик лет сорока, одетый в длинную льняную рубаху, перехваченную на талии веревкой, и широкие порты.
– Что угодно благородным дружинникам от бедного человека?
– Тебя ведь Федором кличут? – спросил Артемий. И поскольку мужик кивнул головой, продолжил: – Значит, это ты вчера утром нашел тело убитого боярина?
Древоруб упал на колени.
– Не вели казнить, благородный боярин! Я знал, что эта история навлечет на меня неприятности. А ведь я клянусь бородой Перуна… Я хочу сказать – святого Илии, что я тут ни при чем!
– Да он к тому же язычник! – с отвращением прошептал Василий. – Признайся, смерд!
Но Артемий взглядом заставил Василия замолчать и обратился к мужику:
– Никто тебя ни в чем не обвиняет. Мы просто хотим, чтобы ты показал место, где нашел тело.
Мужик побледнел и отступил.
– Да что с тобой? – продолжал княжеский дознаватель. – Проведи нас туда, и мы оставим тебя в покое. На, держи монету.
– А вот этого я не могу сделать, благородный боярин… За все золото…
– Почему же?
Мужик перекрестился и молча опустил голову. Артемий спешился и замахнулся плетью.
– Знаешь, что тебя ждет, если ты откажешься?
Не поднимая головы, смерд прошептал:
– Не бей, боярин. Приказывай все, что пожелаешь, но только не посылай в это проклятое место!
– Да почему это место должно быть проклято? Потому что там было совершено убийство? Это еще одна причина, чтобы вернуться туда: ты поможешь нам раскрыть преступление!
