Погруженный в свои безрадостные мысли, Сергей привычно отмечал окружающую обстановку, и запоминал всё в мельчайших деталях, хотя, в общем-то, глаз положить было не на что. Его окружала голая выжженная пустыня с потрескавшейся солончаковой землёй – результат безмозглого земледелия. Судя по ландшафту и внутреннему чутью, здесь когда-то рос прекрасный лес. Но лишённый внутренней красоты и гармонии человек не может жить в согласии с окружающей его природой, губя её и не сознавая, что этим губит себя самого. Отмахав за ночь около ста километров и нисколько не изменив характера ходьбы, на рассвете Сергей увидел вдалеке тёмную полоску горной гряды.
«Это даже ближе, чем я предполагал», – подумал он. Впрочем, его заключения делались на основании пяти дней ходьбы местных жителей.
«К вечеру будем на месте, переночуем у входа в ущелье, а завтра с утра пораньше пойдём знакомиться с его обитателями», – решил он.
Утро застало Сергея распростёртым на каменном ложе в позе завзятого ночного гуляки. Его привыкшее ко всему тело абсолютно не испытывало неудобства от естественной постели. Да и если на то пошло, на поверку трудно сказать, что прочнее и твёрже каменная: постель или лежащее на ней тело.
Поднявшись с первыми лучами солнца, Сергей внимательно вглядывался в открывшееся его глазам неширокое ущелье, на первый взгляд ничем не примечательное и даже привлекательное. Сергей не стал терять время на какие-то приготовления – голому одеться, только подпоясаться – и углубился в ущелье Смерти. Лежащий в двухстах метрах от входа полуразложившийся женский труп сразу дал понять Сергею, что он на правильном пути.
«От страха, или от потери сил, – подумал Сергей, – ничего, и это тебе зачтётся», – решил он и ускорил и без того быстрый шаг. Он входил в раж, и не было преграды, способной остановить его на выбранном пути или остудить мятежную душу.
Примерено через два километра, несколько сузившись, ущелье делало резкий поворот на девяносто градусов.
«Кажется, пришли», – подумал Сергей, чувствуя троекратно усилившееся давление лютой нечеловеческой злобы замешанной на притягательной гипнотической силе гремучей змеи.
«Что должны чувствовать жители этой планеты», – с жалостью подумал Сергей и ещё рьянее устремился к цели.
За поворотом ущелье обрывалось, упираясь в вертикальную скалу. На расстоянии около двух метров от земли в скале имелось отверстие овальной формы, примерно метр в поперечнике. Открывшаяся взору Сергея обширная площадка перед скалой имела чуть не в центре явную впадину неведомой глубины – её почти доверху наполняли человеческие останки. Знаменитая картина Верещагина померкла перед этим местом пиршества неизвестного гада.
