Она не была беременна, о чем сожалела до горькой оскомины и холодных бессильных слез. Но то, как вытянулись лица сопровождающих, вернуло чувство реальности и почву под ногами.
Королева больше не даст им возможности наблюдать за собой — за своими переживаниями, во всяком случае. Бастард объявил Гуго мертвым. Тейт поступит в соответствии с обычаями страны Синего орла.
На ужин она пошла, прикрыв лицо густой вуалью. Увещевания и посулы не подействовали. Лица королева не открыла.
Во время трапезы бастард императора наконец-то представился. Вернее его представил церемониймейстер. Имя внебрачному ребенку Солнцеликого досталось отнюдь не аристократическое. Его звали Ермий. Про себя Тейт его тут же стала называть вормием. Он действительно чем-то напоминал белесого скользкого обитателя выгребной ямы. Только в отличии от почти безвредного червя, имел чешуйчатую броню вместо кожи. А вместо души там и вовсе пребывал камень.
Много позже, уже заканчивалась осень, Ермий попробовал перейти с королевой на интимный тон, но получил такой холодный и обидный отказ, что более не прибегал к скользким намекам и двусмысленным комплиментам. К тому же он опять и опять пытался втолковать Тейт, что она не является законной королевой. А ей в свою очередь каждый раз приходилось напоминать о Высшей Инстанции. На что бастард только хмыкал. Не очень почтительно, между прочим. Он не верил? Или искусно делал вид, что не верит, дабы поколебать ее холод и отстраненность? Тейт было все равно. На ее пальце полыхало глубинным светом кольцо, которое вернул ей махатма Мита. Молодой бронзовокожий бог на ее глазах утащил под землю живое черное зло и покончил с ним. Она видела смерть скалта, она делила хлеб с троллицей и полуэльфом. А Ермий? Он же служил Магическому синоду… или его познания и умения не распространялись дальше простых фокусов? Другое дело, что на дурака он никак не походил. Следовательно за пазухой у него имелся камень, о котором можно было только догадываться: простой ли это булыжник или зачарованный адамант, способный разрушить уже и так почти разрушенный мир Тейт до конца.
Они с Изой сидели на скамье возле мраморного столика у входа в сад гротов.
Уже во всем обозначилась зима. Короткая трава в серо-зеленом зимнем ознобе пробивалась вдоль тропинки, выложенной плоским камнем. Слюдянисто поблескивали мелкие почти капельные лужицы позавчерашнего дождя. Птицы возились в редких кронах. Часть деревьев уже сбросили листву, а вечнозеленые стояли нахохлившись в обиде за то, что их веселых и теплолюбивых заставили мерзнуть и ожидать. Чего? Весны? Эти деревья не знали что такое весна. На их родине времена года не различались столь кардинально. Там сначала долго, долго шли теплые обильные дожди, потом так же долго сушило жаркое солнце, постепенно выпаривая из земли живую влагу. Деревья даже начинали скучать по ней. Но опять приходили дожди и страдания забывались. А весна? Такого времени не существовало в тысячелетней памяти вечнозеленых деревьев.
