Иван заинтересованно оглянулся на дом.
В ласковых сумерках окна дома Кочевых ярко освещались упругими лучами закатного солнца.
Угасла последняя узенькая, как щель, полоска над лесом. По земле низко расстилались клочья тумана, окутывали сыростью улицы.
…Условились и завтра бродить по лесу. Иван был рад этому: завтра ему исполняется семнадцать лет. Он решил провести этот день с пользой для дела. Не рассказать ли детям об Оводе? Они невежественны, но доверчивы и восприимчивы.
У хозяйки сидела какая-то лохматая гостья. Пили чай. Увидя Ивана, обе, как по приказу, поставили блюдечки и уставились на него.
Иван поздоровался и прошел за занавеску. Свет от лампы проникал и сюда. Пахло щами, керосином. Душно. Хотелось снова выйти на воздух, но нужно было подготовиться к завтрашнему дню. Учитель уселся на табурет у кровати и, держа тетрадь на коленях, стал набрасывать план беседы. Разговор в кухне возобновился.
— Жила я хорошо, Васильевна, в гости ходила да гостей принимала. И моды всякой нашивала! Только овдовела не ко времени. Вот и пришлось мне порчу отшептывать, ворожить… Но уж всю я правду угадываю!
— Так сворожи мне, я тебе говорю. Не даром ведь! Петушка подарю.
— Не грешно ли?
— Дареный-то? Что ты!
Загремела посуда. Зашелестели по клеенке карты.
Приглушенный загадочный шепот чуть не рассмешил Ивана.
— Карточки печатные, четыре туза, четыре короля, четыре дамки, четыре вальта, четыре десятки…
Неожиданно занавеска раздвинулась, хозяйка спросила с притворной лаской:
— И что ты, господин учитель, все пишешь? Лучше бы с нами посидел, чайку попил.
— А вы не обращайте на меня внимания, — с улыбкой ответил Иван. — Я готовлюсь к разговору с детьми.
Женщины дружно рассмеялись.
— Да чего к нему готовиться!
— Что ребятишки понимают!
Хозяйка задвинула занавеску. Гостья сказала:
— Торкала я языком-то, торкала да еще поторкаю. Ждет тебя, Таисья Васильевна, большая нежданная радость! Всю жизнь радоваться будешь.
— Чему бы это, а?
— Вот помяни мое слово. А петушка-то как — сегодня или завтра отдашь?
— Возьми хоть сегодня. Пойдем, с седала сниму.
Женщины вышли.
Иван подумал:
«Вот здорово! Вот и это бы детям рассказать… Нельзя только сразу… Нельзя. Осторожно нужно. Не озлоблять никого раньше времени. Но о петушке… как его бог покарал, не забуду!»
Умываться утром Иван Михайлович пошел к реке, которая шумела вблизи. Косматый туман сочился меж берез.
С плотов неслись голоса:
— Черти веревки вьют из тумана-то.
— То-то крепка будет!
