Караван подъехал к воротам и остановился.
— Здравствуйте, уважаемые, — произнес мужчина со шпагой, — Приветствую вас на границе славной Мангазеи златокипящей. Разрешите узнать, что везете.
— Здравствуйте, — ответил Ричард, спрыгнув с телеги, — Мы мирные граждане нашего славного города. Это караван трактира «Белая башня». Мы едем в Ламар за вином.
— Понятно, — погладил бороду таможенник, — тогда по правилам установленным нашим князем, вам надлежит уплатить пошлину в размере десяти серебряных монет за каждую телегу. В сумме это составит восемьдесят монет. Плюс двадцать монет дорожная пошлина. Всего одна золотая.
Ричард развязал кошель и передал таможеннику монету. Тот внимательно разглядел ее и сунул за пояс.
— Счастливого пути и удачной торговли.
Ричард запрыгнул на телегу, и караван двинулся дальше.
Медленно текло время. После встречи с таможенниками прошло два дня. Обоз остановился на дневной привал возле небольшого озерца, разлившегося на поляне. Вокруг расстилался огромный смешанный лес. Дубы, вязы, клены тянули к небу свои огромные ветви украшенные желтой и красной листвой. Утром был туман и сейчас, когда солнце пробилось лучами через белое покрывало, с деревьев падали крупные капли росы. Возницы распрягли лошадей и пустили их пастись. Билли колдовал возле костра, разжигая мокрые дрова, собранные в лесу. Джон рассеяно бродит вдоль берега озера, поглядывая то в небо, то на воду. Ричард оглядывает телеги, проверяя оси и колеса. Не хватало еще остановиться где-нибудь на дороге из-за вовремя не смазанной оси.
По дороге из леса вылетел всадник на черной лошади. Заметив караван, он галопом направился к нему. Стражники встали и положили руки на рукояти шпаг.
— Генрих, — удивленно воскликнул Ричард, разглядев всадника.
Это был один из приказчиков отца, занимающийся поддержанием гостиницы в исправном состоянии. Он следил за крышей и стенами, закупал необходимые материалы и проводил ремонты. Увидеть его в лесу, так далеко от трактира было большой неожиданностью.
Мужчина спрыгнул с уставшей лошади.
— Ричард, у меня послание от твоего отца.
— Слушаю, — удивился юноша. Вроде все наставления он получил. Что случилось?
— Два дня назад в гостиницу нагрянула группа наемников, около двадцати человек. Они искали троих копателей гробниц. Когда узнали, что они умерли, то потребовали их вещи. Им нужно серебряное кольцо в виде змеи.
Ричард посмотрел на палец, на котором одета серебряная змейка.
