Альфред Вернер (1866–1919), будущий создатель учения о комплексных соединениях, был четвертым и последним ребенком пятидесятилетнего Жана-Адама и сорокадвухлетней Саломеи-Жаннеты Вернеров, жителей города Мюлуз в Эльзасе (Франция). Жан-Адам, отец Альфреда, слесарь, токарь и фермер, отличался огромной физической силой, а его мать происходила из богатой протестантской семьи. Она вышла замуж вопреки воле родителей, приняв вероисповедание мужа-католика. Жан-Адам очень уважал жену и советовался с ней по всем житейским вопросам.
Альфред Вернер женился, когда ему было 28 лет, на приемной дочери пастора Эмме-Вильгельмине Гискер, которой шел двадцать первый год. После женитьбы он, как «лицо безупречной репутации с годовым доходом 4000 франков», принял швейцарское гражданство и переехал в Цюрих, где и прожил оставшуюся часть жизни, стал профессором Цюрихского университета, президентом Швейцарского химического общества. В 1897 г. у них родился сын, которого назвали Альфредом-Альбертом-Юлиусом, а по-домашнему — Фреди, в 1902 г. родилась дочь Иоганна-Эмма-Шарлотта.
В 1913 г. шведский король Густав V вручил Альфреду Вернеру золотую медаль лауреата Нобелевской премии (размер премии — 143 010 шведских крон) и диплом, в котором указывалось, что премия присуждена Вернеру «в признание его работ о природе связей в молекулах, которыми он по-новому осветил старые проблемы и открыл новые области для исследований, особенно в неорганической химии».
После получения Нобелевской премии здоровье Вернера заметно ухудшилось. У него нашли общий атеросклероз, который медленно прогрессировал. Вскоре у Вернера появились дефекты речи и провалы памяти. В 1918 г. он дошел до такого состояния, что сам уже не мог написать заявление об отставке с поста директора Химического института. В 1919 г. смерть освободила Вернера от физических и моральных страданий.
Современники вспоминали Вернера как широкоплечего человека плотного сложения, шумливого и оживленного, с резкими движениями и жестикуляцией. Он часто и заразительно смеялся — совсем по-детски. Его массивная фигура, окутанная дымом неизменной сигары, лицо с большими проницательными глазами и пушистыми темными усами сразу привлекали внимание. Вернер отличался независимостью суждений, редким мужеством говорить правду всякому человеку, невзирая на его положение в обществе. Он обладал, как говорили даже его недруги, «прямолинейной порядочностью».
Вернер увлекался коллекционированием марок, любил охоту, хорошо играл в шахматы.
