Из хаоса металлических конструкций показались какие-то существа поменьше ростом. Они передвигались беспокойно, но так же настороженно, как и остальные. Должно быть, дети, решил Русель, но в них не было ни живости, ни энергии. Они походили на старичков. Детей оказалось значительно меньше, чем взрослых, всего горстка среди полусотни существ.
Приблизившись к кормушке, дети взяли по несколько кусков разноцветной пищи и понесли ее взрослым. Те приняли услугу с безразличием, некоторые зарычали, слегка ударив ребенка по голове или плечам. Но маленькие слуги упорно направились за новыми порциями.
— Они не слишком заботятся о гигиене, — заметил Русель.
— Отнюдь нет. Но им это не нужно. Их иммунная система намного устойчивее, чем у смертных. А корабельные роботы время от времени наводят здесь порядок.
— Почему взрослые сами не возьмут себе поесть? Это было бы быстрее, — удивился Русель.
— Такой у них обычай, — пожала плечами Андрес. — У них в обычае также есть кое-какую другую пищу.
В самом центре углубления виднелась щель, запятнанная чем-то бурым и усыпанная странными белыми предметами.
— Это кровь, — поразился Русель. — Засохшая кровь. А эти белые штуки…
— Кости, — с вызовом сказала Андрес. Она показалась Руселю странно возбужденной и взволнованной отвратительным зрелищем. — Но здесь многовато останков для случайных набегов на страну смертных.
Русель содрогнулся.
— Значит, они пожирают друг друга.
— Не совсем. Старики едят молодых; матери поедают детей. Таковы их нравы.
— О Лета…
Андрес была права: Руселя не могло стошнить. Но на мгновение он ощутил, как его тело, убаюканное Кораблем, корчится от отвращения.
— Не понимаю твоей реакции, — холодно заметила Андрес.
— Я не знал…
— Тебе следовало это предвидеть — предвидеть последствия своего решения оставить этих существ в живых.
— Ты чудовище, Андрес.
Она засмеялась злым смехом.
Разумеется, он знал, что это за животные. Это были Автарки или отдаленные потомки клана долгожителей, когда-то управлявших смертными. За двадцать тысяч лет неумолимого отбора ген, обеспечивший их преимущество перед смертными, ген долголетия, внедренный в человеческий организм терапией Квэкс, получил полное выражение. К тому же в тепличных условиях им не нужно было тратить драгоценную энергию на развитие мозга.
Шло время, они жили все дольше и дольше, а думали все меньше и меньше. Теперь Автарки стали почти бессмертными, но потеряли человеческий облик.
— Они и впрямь довольно забавны, — весело сказала Андрес. — Я долго пыталась разобраться в их экологии, если можно так выразиться.
