После того, как пыль слегла на покой, Строитель спрашивал Книжника:
– А не может быть ангел цыганкой, которая заменила нам мать той зимой? А быть может, явится горбатым, как наша горбунья, но это не горб будет у него, а сложенные за спиной крылья? Может быть, он придет ребенком, или нищим, или еще кем-нибудь? Как разглядит его тогда наша несчастная матушка? А если на глазах ангела будут бельма, и будет он покрыт струпьями, и…
– Ангел есть ангел, – ответил Книжник. – Как не отличить его?
– Может, Беспалый был ангелом? – не унимался вредный Строитель. – Он тоже хотел всем добра и рая!
– Нет, он был безбожником, да и умер, как все! – запротестовал Книжник. – Ангел не умирает, ангел возносится. Он взлетает, как птица!
– Ну и ну, – откликался умный и насмешливый брат, вздыхая и удивляясь, чем только может забивать Книжник свою бедную голову.
А тот, как и прежде, частенько вечерами забывался на отцовском крыльце. Над его головой качались удивительные закатные облака, а затем звезды кололи небо и проливался Млечный Путь. Все уже собирались возле котла с ложками, мечтателя окликали к ужину – но, весь в своих мыслях, он не отвечал братьям. Майка и Зойка, голенастые, вытянувшиеся девочки-подростки, дурачась, вечно щипали его и старались столкнуть со ступеней – конечно же, Книжник не обижался!
А холм вечерами плыл в туманах. Внизу, на поле возле дороги, буйно росла бесхозная рожь. Иногда подмигивали фары редких грузовиков – шоферы гудками приветствовали потаскуна.
И бродили по холму постаревшие собаки, зорко стерегущие своего хозяина.
После Строителя открыто возроптал на Безумца Отказник. Взялся брызгать ядовитой слюной:
– Всю жизнь готов он валяться и пить, и даже грязью доволен! Разве сойдет он с овчины? Из-за таких пребываем мы в рабстве!
Книжник осторожно спросил:
– В чем ты видишь несправедливость?
Отказник задохнулся от негодования:
– Глаза протрите! Кто правит нами, кто сел на шею народу?! А все из-за отцовской лени! С немцем воевал и побил самого немца, а здесь и пальцем не пошевелит. Вон, нищета повсюду и рабство, половина страны сидит в лагерях, а ему дела нет, забрался сюда, рыгает и пьет, словно лошадь…
Музыкант вмешался, услышав о рабстве:
– Я знаю, где есть свобода!
Книжник пытался их убедить, что без прихода ангела никто не станет счастливым, но Отказник и слышать его не хотел:
– Из селения его власти погнали – покорно убрался. Плевал на все, валяется, как свинья. Такая нам жизнь нужна?!
