– А я думала, ты не веришь в проклятие.
– Я не верю, герцог верит. – Джейн стала серьезной. – Так что нам достаточно лишь его подтолкнуть.
– Подтолкнуть? Я правда не поняла.
– Не глупи, Анна. Все знают, что происходит в густых кустах. Если слух о том, что герцога видели с Кэт, разлетится по округе, он будет вынужден сделать ей предложение. – Она улыбнулась. – Нам даже не придется сплетничать. Достаточно пары слов, произнесенных в присутствии сестер Болтвуд, и к концу дня, если не через час, все в Ловз Бридже будут в курсе случившегося.
На секунду Анна почувствовала беспомощность – а затем покачала головой.
– Мы не можем так поступить. Репутация Кэт будет испорчена. И все начнут ее избегать.
Джейн прикрыла рот, чтобы подавить икоту.
– Не будь пессимисткой. Если Кэт любит герцога, мы всего лишь окажем ей услугу.
– Ну… – Анна не была пессимисткой, она была реалисткой, разве нет?
– Ну вот, смотри. – Джейн подалась вперед с решительной гримаской. – В итоге все выиграют. Герцог женится на женщине, которую любит, проклятие исчезнет – если оно вообще существует. Кэт получит богатого мужа, который сможет финансировать ее писательскую карьеру. А у нас с тобой появится второй шанс поселиться в Одиноком доме.
– Хмм. – Надежда вновь начала оживать в сердце Анны. – С этой точки зрения сплетни и вправду могут оказаться не таким уж плохим занятием.
Ловз Бридж, неделю спустя
Нэйт смотрел на орга́н. Тот был маленьким, но и церковь в Ловз Бридже была крохотной. Большой орга́н сокрушил бы внутреннее пространство одновременно размером и звуком. Вопрос был лишь в том, как хорошо он играет.
– Лорд Хэйвуд, позвольте представиться.
Нэйт поднял взгляд. Заговоривший с ним мужчина был на пару дюймов ниже и на двадцать лет старше его самого; каштановые волосы на висках у незнакомца были сильно побиты сединой, рот и глаза были окружены морщинами.
Взгляд Нэйта скользнул по стоящей рядом с ним…
О Господи! Боже, пусть они не заметят моей реакции!
Возможно, Господь и ответит на эту молитву, учитывая то, что тело Нэйта было наполовину скрыто за алтарем.
– Я лорд Ричард Дэвенпорт, – услышал маркиз словно издалека. – А это моя дочь Анна…
Сердце Нэйта, которое пропустило два-три такта, теперь подскочило в груди, заметалось и наконец успокоилось на положенном месте, хоть и билось сильнее и быстрее, чем обычно.
А еще его половой орган…
Нэйт постарался не думать об этом. Он собирался притвориться, будто понятия не имеет об активности у себя ниже пояса, и надеялся, что лорд Дэвенпорт не будет смотреть в этом направлении. К счастью, тот стоял слишком близко и поэтому не мог заметить какие бы то ни было… выступы, не наклонившись для этого специально.
