Прождав Витюню с полчаса, он совсем отчаялся, встал и побрел домой. Он не думал, зачем его туда несет, просто не сиделось.
Идти Николай старался как можно ровнее, не покачиваясь, хотя ноги ему отказывали. И не от выпитого, а от слабости, может быть, и оттого, что он уже давненько не ел по-настоящему. Только есть ему не хотелось, аппетит пропал давно, да так и не появлялся с тех пор.
Хотелось полежать, отдохнуть, а уж потом во что бы то ни стало разыскать Витюню, пока деньги еще целы. Если они целы. Он услышал за спиной легкие шаги, сдержанный смех.
- Дядь, почем пол-литра?
Николай вздрогнул, но не обернулся. Детский высокий голос вонзился иглой в затылок.
- А он язык проглотил - вместо закуски! - раздался второй голосок, звонче прежнего.
Чуть сбавив шаг, Николай прислушался. Он различал шепот, которым мальчишки переговаривались между собой.
- Ну его, Петька, чего связываться! - шептал один.
- Испугался? - подтрунивал другой.
- Да ты что!
- Не бойся, он же еле на ногах стоит. Даже если распсихуется - нас не догонит.
- Да-а, вон длинный-то какой, ноги как ходули, - гнул свое первый.
- Дурак ты, Петька! Эти пьянчуги все хилые, погляди-ка, он даже и догонит, так ничего не сделает, слабак.
- Не слабей нас.
- Да я ему головой в живот ткну, он...
"Какие же они жестокие! - подумал Николай и тут же стал себя успокаивать: - Все дети жестоки, они не понимают, что причиняют боль. Мучают родителей, учителей, терзают кошек. Меня вот..." Объяснить словами можно было все на свете, но понять, оправдать? Николай не мог. Ему было мучительно жалко себя, своей беспомощности. На детей ему было наплевать.
- Шли бы вы домой, уроки учить! - крикнул он, обернувшись.
Голос сорвался, прозвучал хлипко и неуверенно. Мальчишки захохотали, они рассчитывали на реакцию и добились своего. Николай понял - он допустил ошибку, промолчи он, и они бы вскоре отцепились. Теперь другое дело.
- Нашелся учитель какой!
- Сразу видно - сам в школе отличником был!
Николай заставил себя не оборачиваться больше. Ему очень хотелось поймать мальчишек, хотя бы одного, оттрепать за уши. Но он знал - не выйдет, и они были уверены в своей безнаказанности.
- А ну кыш, мелочь пузатая! - прикрикнула с лавочки одинокая бабуся, давно наблюдавшая за событиями во дворе. - Чего к человеку причепились?!
У Николая от сердца отлегло - какая-никакая поддержка, все легче, а вот попробуй он проучить мальчишек, погнаться за ними - и бабка шум поднимет, сразу же примет сторону его несознательных мучителей.
