- Ну тебя к черту, Биг! - заорал турист. - Отпусти меня, раздавишь ведь, не соображаешь?!
Чудовище промолчало. Ему было не до обсуждений. Всеми шестью выставленными вперед щупальцами и двумя нижними конечностями оно уперлось в боковину острия. Исполинские мышцы напряглись, вздулись буграми под волдыристой кожей, затвердели. Сухожилия натянулись до предела. Казалось, сам костяк трещит от страшного усилия. Волны дрожи прокатились по телу.
- Нет, Биг! Это тебе не под силу! - проговорил в мозгу голос Отшельника. - Ты все же живое существо, Биг, а это машина! Это сталь и пластик, алюминий и титан...
- Врешь! - прохрипело Чудовище, не ослабляя усилий.
- Отступись! Ищи другого выхода! Сдайся ты им, наконец! Потом выпутаешься как-нибудь!
- Ни за какие коврижки! Нет!!!
От нечеловеческого напряжения на плечах у Чудовища полопалась кожа. Потекла зеленая сукровица, заливая бока, заливая лицо Хенка.
- Ты безумец, Биг! Ты с ума сошел! - завопил Хенк, теряя остатки выдержки. - Отступись!
- Нет!!!
Чудовище подключило к делу еще два щупальца, выронив Хенка прямо в жижу. Кожа лопалась уже не только на плечах, но и на спине, на груди. Казалось, еще немного и не выдержит сама труба - или трещину даст, или прорвется. Из-под концов щупальцев потекла зеленая - даже в полумраке отливающая изумрудным цветом - кровь.
- Прекрати немедленно, малыш! Ты угробишь себя! - заорал Отшельник. - Хвати-и-ит!!!
- Нет!!!
Чудовище навалилось на боковину острия всем телом, уперлось в него плечом. Затрещали кости. От дикого напряжения отказало одно щупальце, плетью повисло вдоль тела. Судорогой свело спину.
- Хвати-и-ит!!!
- Нет!!!
Нос машины поддался - он сначала стал чуть заметно сгибаться, все больше и больше отклоняясь к противоположной боковине трубы. А потом - совершенно неожиданно, с диким и омерзительным скрежетом раздираемого металла, отвалился от корпуса трубохода. Его еще соединяли с тем какие-то переборки, жгуты, провода, проволочки... Но Чудовищу некогда было разбираться во всех этих внутренностях. Резким движением оно оторвало нос от машины. И тут же, отступив на пять шагов, развернуло его вертикально, заклинило проход - теперь задняя машина не могла рассчитывать на быстрое и успешное преодоление остатка трубы, отделявшего ее от Чудовища и Хенка.
- Нет, ты сумасшедший, Биг! Ты самый настоящий безумец! облегченно проговорил Отшельник.
Хенк встал, обтер жижу с лица. Он явно не знал, что делать дальше.
