Исследования, которые окончательно доказали «руководящую» роль ДНК в вопросах генетики, провел в 1944 г. сотрудник Рокфеллеровского университета в Нью-Йорке Освальд Эвери (1877–1955 гг.). Он отталкивался от опытов англичанина Фредерика Гриффита (1879–1941 гг.), связанных с изучением пневмококков – бактерий, вызывающих пневмонию. Гриффит обратил внимание на интересный факт: безопасные, невирулентные формы пневмококков (их еще называли шероховатыми из-за того, как они выглядели под микроскопом) в ряде случаев могли трансформироваться в опасные вирулентные, или гладкие, штаммы. Выяснилось это так: лабораторным мышам ввели одновременно живые невирулентные пневмококки и убитые нагреванием вирулентные. Через некоторое время большая часть мышей погибла, а в их крови были обнаружены живые вирулентные пневмококки. Гриффит предполагал, что опасные вирулентные бактерии каким-то образом трансформировали безопасные, значит, должен быть некий фактор, который за это отвечает.
Эвери со своими коллегами решил выяснить, что же это за фактор. Они подвергли бактерии – как безопасные, так и вирулентные – разнообразным воздействиям. Напомним, в то время считалось, что основную генетическую информацию несут белки, следовательно, разрушение белка должно полностью обезопасить вирулентный пневмококк. Но дезактивация белка не дала результатов. Разрушение клеточных стенок тоже ни к чему не привело. Во время новых опытов по образцу проведенных Гриффитом мыши продолжали погибать. Так, практически методом исключения, Освальд Эвери выяснил, что только одно вещество может являться причиной трансформации безопасных бактерий в опасные – это ДНК, дезоксирибонуклеиновая кислота. Разнообразные способы воздействия на бактерию разрушали разные ее элементы, но ДНК оставалась невредимой. В ходе эксперимента невирулентные пневмококки захватывали ее, получали новые свойства и в итоге убивали мышей.
Через несколько лет, в 1952 г., выводы Эвери были подтверждены опытами американских генетиков Алфреда Херши (1908–1997 гг.) и Марты Чейз (1927–2003 гг.). Интересно, что заслуги Херши в 1969 г. были отмечены Нобелевской премией. А Освальд Эвери таковой не получил…
Если ДНК несет в себе и передает столь важную информацию, то каким образом она это делает?
Следующей ступенью исследовательской работы должно было стать описание молекулярной структуры дезоксирибонуклеиновой кислоты. Исследования шли параллельно в США и Великобритании, но самые серьезные достижения были сделаны группой ученых, которой руководил в Королевском колледже Лондона Морис Уилкинс (1916–2004 гг.): в начале 1950-х гг. они получили рентгеновские снимки структуры ДНК. Вероятно, наибольший вклад в работу группы внесла Розалинд Франклин (1920–1958 гг.). Именно ей принадлежала идея использовать рентгеновские лучи в изучении сложных биологических молекул. Но, к сожалению, впоследствии она не нашла общего языка с остальными членами группы и отошла от исследований. А дружба-соперничество Мориса Уилкинса с работавшими в Кембридже Джеймсом Уотсоном (1928 г. р.) и Френсисом Криком (1916–2004 гг.) привела к тому, что между двумя университетами развернулось форменное соревнование. Опубликованные в 1953 г. результаты исследований структуры ДНК были подписаны именами Крика и Уотсона.
