— Не хочется, говоришь? — неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за мираж.
Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!
— Ты-то тут откуда? — спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.
— Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла, новую себе ищу, — невозмутимо ответил кошак.
Я вытаращила на него глаза.
— И что ты на меня уставилась? — невозмутимо спросил он, облизывая лапу. — Ты выбираться будешь или как?
— Пытаюсь, — прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.
— Хочешь, болотника позову?
Я нервно сглотнула. Болотник — хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!
— Вряд ли он станет помогать.
— А ты взамен ему что-нибудь предложи, — усмехнулся кот.
— Что, например? — удивилась я.
— Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, — важно сказал кот, потягиваясь.
От абсурдности ситуации я чуть, было, не расхохоталась.
— Ладно, только я — не ведьма.
Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.
— Совсем?
— Совсем, — обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.
— Ну, и ладно, — как-то по-человечески махнул лапой кот. — Главное, корми и люби.
С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.
Правда, через пару минут вернулся вместе с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.
— Ну, и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? — задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.
— Она — моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? — мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.
Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.
— Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…
— Нет, — рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. — А что взамен дашь?
— А что ты хочешь?
Болотник расхохотался.
— Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?
— Никакой ты незлобный, если даже коту помог, — устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.
— Что взамен, глупая девка? Говори быстрее, — крикнул болотник.
— Сказку расскажу, — зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.
