Цвет окружал человека и воздействовал на него с незапамятных времен, однако только сравнительно недавно мы смогли воспроизводить и использовать цвет так широко, как это делаем сегодня. До XIX века было известно небольшое число красящих веществ и пигментов, да и те, как правило, органического происхождения. К тому же все они были весьма дорогостоящими, так что цветные ткани и декоративные материалы оказывались доступными только для самых состоятельных слоев населения. Сотни тысяч улиток отдали свои жизни за то, чтобы римский император мог носить мантию темно-красного цвета, его же подданные должны были довольствоваться неотбеленным хлопком или льном, кожей или шерстью.
Только в последние сто лет картина существенно изменилась, сначала благодаря синтезу анилиновых красителей, затем — каменноугольных производных и окисей металлов. Сегодня лишь немногое из того, что производится человеком, остается в своем изначальном, природном виде, не окрашенным и не расцвеченным полностью либо частично. Сегодня существуют тысячи цветов всех мыслимых оттенков и интенсивности, легковоспроизводимых практически для любых целей. Действительно, теперь мы не только имеем цвета голубого неба, багрового заката или зелени растений и все прочие природные цвета, но пользуемся предметами, сделанными руками человека — неоновые огни, обои и цветное телевидение, — которые либо завораживают, либо раздражают нас.
Все увеличивающееся использование цвета, в сочетании с постоянно растущей конкуренцией между фабриками, ищущими новые способы повышения уровня своих продаж, привело к значительному развитию в области психологии цвета. С поступлением новинок в продажу большая часть исследовательской работы, однако, протекала в рамках метода проб и ошибок. Производитель сахара знает, например, что не должен продавать свой продукт в зеленой упаковке, а косметические средства в коричневой таре останутся на полках еще долгое время после того, как раскупят все прочие. Природные цвета исподволь оказывают на нас свое влияние, и это воздействие отражается в глубинах нашей физиологической и психологической конституции. Что-то покупая, мы свободны в своем выборе, в проявлении личных предпочтений и антипатий, вкусов и обычаев.
