– Но я же родился… Ты хочешь сказать, что соблазнил девочку, только что окончившую школу? Сестру своей невесты?
– Там и соблазнять-то не пришлось! Девчонка влюбилась в меня, как кошка! Она ведь знала, на что шла. Беда в том, что я тогда плохо знал женщин. Мне не хватило ума понять, что Делия просто романтическая дурочка, которая сначала твердила про свободу и высокие чувства, а потом, когда возникли последствия, потеряла голову и побежала каяться к сестре. Но тогда мне было двадцать лет, и опыта у меня было маловато.
– Но мать… Рейчел! – ошеломленно воскликнул Рэймонд. – Как такое могло случиться у нее под носом?
– Вовсе не под носом! – весело сообщил Пенхаллоу. – Смею заметить, вряд ли что-нибудь произошло, если бы она не отлучилась из дома. А когда вернулась, все уже случилось, и эта чертова идиотка Делия тряслась от одного моего вида и пыталась отравиться крысиным ядом. Счастье, что не выложила все своему папаше!
– Это чудовищно! Абсурд! Если это правда, то почему ты не женился на Делии?
– Жениться на ней? Да меня тошнило от одного ее вида! Кстати, она тоже не стремилась выйти за меня замуж! Я приводил ее в ужас. – Пенхаллоу затрясся от смеха и выпил вина. – С тех пор мне часто попадались подобные девицы. И вот что я тебе скажу – держись подальше от цыпочек, которые провозглашают свободу нравов! Они первые станут кричать, что ты их обманул. Жениться на ней? Да об этом даже речи не шло.
– А мать обо всем знала, однако вышла за тебя замуж?
– Свадьбу даже перенесли на более ранний срок. Сначала-то она, как водится, расцарапала мне физиономию! Но Рейчел была женщина необыкновенная. В ней не было ни капли сентиментальности, не то что у этой бледной сучки, которую я взял в жены после ее смерти. Меня почему-то всегда тянуло к женщинам с кукольными личиками. Они поначалу считают тебя героем своих грез, а поняв, что ошиблись, шарахаются как черт от ладана. Но Рейчел была не такая. Не питала глупых иллюзий. Ведь она знала, что люблю я только ее, и никогда не устраивала шума по поводу моих маленьких приключений. Рейчел была гордой и не хотела, чтобы людям стало известно, как опозорила себя Делия. И сделала все так, что ни одна живая душа об этом не узнала, кроме Марты, разумеется. Ну может, еще старина Финис догадался.
Рэймонд почувствовал, как на него накатывает дурнота.
– Марта знала?
Пенхаллоу насмешливо скривил губы.
– Вот дурак! А как бы мы провернули дело без нее? Мы с Рейчел срочно поженились. Она всем сказала, будто я настоял, чтобы свадьба состоялась пораньше. Меня это вполне устраивало. И главной подружкой невесты сделала Делию!
