Интонация была странная – казалось, он спрашивает лишь затем, чтобы спросить. Но Сигурд не заметил подвоха.
– Боюсь, вам этого не понять, – сказал он, выходя из-за стойки. – Здесь из людей делают рабов. А я слишком хорошо знаю, что такое быть рабом.
Безопасник негромко хмыкнул.
– Ясно. Следующий вопрос: что будет с нами?
Сигурд протянул руку с импульсником и ткнул стволом в сторону выхода:
– Если хотите жить – идите туда. И имейте в виду, что я…
Он не договорил. Крепыш сжал скользнувший ему из рукава в ладонь иглопистолет и всадил в грудь Сигурда всю обойму.
Модифанды многое могут вынести. Но только не восемь отравленных игл, каждая из которых убивает обычного человека за несколько секунд. Сигурд захрипел, качнулся и выронил оружие из деревенеющих пальцев. Какое-то время он продолжал стоять, недоуменно глядя на треугольный подбородок безопасника. Затем его сердце стиснули ледяные руки – и разда-вили.
* * *
– Кажется, готов. – Деловито осмотрев тело, коренастый майор выпрямился, с наслаждением потянулся и подмигнул лейтенанту: – Хотя с ними ни в чем нельзя быть уверенным. Ничего, наши костоправы разберутся, не зря же им деньги платят. А нам с тобой неплохо бы вечером спрыснуть это дело. Всегда мечтал побороться с сильным противником. И вот… Ну, чего ты такой кислый? Не рад, что ли?
– Знаете… – неуверенно отозвался лейтенант. Казалось, он мучительно борется сам с собой. – Я все думаю над его словами. А ведь он, пожалуй, был прав.
Майор усмехнулся и начальственно похлопал напарника по плечу:
– Может, и прав, только нам себя этим грузить незачем. Давай вызывай гравикар, надо доставить его в лабораторию.
– Есть, – с небольшой заминкой выдавил лейтенант. И, продолжая вглядываться в лицо модифанда, почти неслышно, одними губами, добавил: – Чертова служба…
* * *
Вначале была непроницаемая чернота. Затем ее надолго сменила колышущаяся серая муть. Наконец муть распалась на бесформенные куски, они отодвинулись друг от друга, обрели ясные очертания…
Сигурд лежал в одноместной больничной палате. Справа от койки подмигивала индикаторами какая-то аппаратура, а слева, заложив ногу за ногу, сидел Эйб.
– Привет! – бодро сказал он. – Ну что, путешественник, чуть не допрыгался?
Сигурд прислушался к своим ощущениям. В грудную клетку словно напихали колотого льда, и при каждом вдохе его кристаллики впивались в легкие. Но лед уже таял, острые углы сглаживались. Еще немного – и дышать станет легче.
– Где я? – с усилием произнес он.
