До выпуска их дошло пятеро из сорока – счастливчики, обычно оставалось меньше. Правящих не должно быть слишком много, все умные, проверенные и идеологически верные. Им пророчили великое будущее. Ни одного наладчика, все пятеро – элита, Рей не знал, что путевку в жизнь получат лишь двое. Пятеро – это много, это опасно. Они были слишком привязаны друг к другу, чтобы без остатка раствориться в идеологии Благословенного. В таком составе они могли создать оппозицию. Никого не волновало, что не хотели. Могли.
Их пригласили за стол и дали яд, таким оказалось последнее испытание. Противоядие было только в двух стаканах. Как бы Рей хотел повернуть время вспять и сделать так, чтобы заветный стакан достался Киаре, а не ему.
Рассвет вспыхнул на горизонте огненным заревом, и улицы наполнились народом. Люди, улыбаясь и желая друг другу счастливого трудового дня, спешили на работу, студенты, вставшие пораньше, торопились до занятий заглянуть в читальный зал.
– Эй, куда ты так несешься? – крикнул один из них вслед Рею. – Раньше всех хочешь успеть и две нормы выполнить? Молодец!
Парень, не оборачиваясь, бежал дальше. Ситуация изменилась мгновенно. Мирный и доброжелательный город превратился в толпу охотников, загоняющих единственную жертву. Смех стих, послышались возмущенные голоса: «Вон он! Держи негодяя!» – и за спиной раздался топот. Рей кинулся в ближайший двор, пытаясь оторваться от преследователей, с трудом увернулся от работяги в промасленной робе. Споткнулся о бордюрный камень и рыбкой полетел вперед. Вскочил, увидев прямо перед собой разгневанное лицо старушки с кошелкой.
– Урод! – выкрикнула она, ударив Рея по лицу увесистой сумкой.
«Кирпичи у нее там, что ли?» – мелькнуло в голове. Парень отмахнулся, отбросив старушку на газон, и под гневные вопли кинулся дальше. Но бежать было некуда – его окружала толпа. Голова закружилась от злобных оскалов и горящих ненавистью глаз. Какой-то здоровяк с монтировкой выскочил вперед. Рей успел уклониться, прикрывая рукой голову, и получил удар по плечу. Охнул и, прыжком уходя от второго удара, метнулся к стене дома. Толпа устремилась за ним, сразу несколько рук вцепились в плечи, кто-то дернул за волосы так, что брызнули слезы. Рей, рыча от отчаяния и не обращая внимания на боль, заработал кулаками. Наиболее агрессивные преследователи, отлетев от ударов, врезались в напиравшую толпу. С криками боли она отшатнулась назад, и Рей на миг почувствовал свободу. Он подпрыгнул, уцепился руками за низкий, нависающий над тротуаром балкон и, подтянувшись, перемахнул через перила. Пока хозяева квартиры его не заметили, кинулся вверх по пожарной лестнице, стараясь как можно быстрее добраться до крыши.
