– Спасибо вам! – поклонился Олег. – Рады были познакомиться. Может, ещё свидимся?
Спутник старика по имени Малята зашагал в лес.
* * *
Пока шли, Илья попытался разговорить проводника, запасти побольше информации о таинственной стране, которую старик назвал «Билорца». Однако молодой абориген отвечал неохотно, коротко и не всегда понятно, хотя его язык напоминал белорусский, поэтому узнать удалось немного, вдобавок к тому, что уже было известно.
Селение Хлумань окружали леса «на многи чисы вёрст», как выразился Малята. Недалеко от него, в дне пути, располагался городок Микоростень; передвигались местные жители «обоконь» – на лошадях. Ещё дальше – столица края Новуград. Появление группы москвичей возле Хлумани оказалось не первым, сюда уже трижды выходили «пешцыи» путешественники, заблудившиеся в Комягинском лесу после встречи с Чёрным столбом, и один из них не успел вернуться, так и загинул в лесу, по эту сторону границы миров. На вопрос Олега: что значит, он не успел вернуться? – Малята ответил простодушно:
– След остыл.
Перевод не потребовался, сказано было абсолютно по-русски.
Но до столба (Малята называл его Чёрны вага) проводник группу не довёл, остановился в лесу, на берегу какого-то ручья.
– Дале вытойте одне.
– Почему? – не понял Илья.
– Невать умие, – пожал плечами парень, – перейдо граник, опто сгину.
– Нельзя ему, – тихо перевела Варвара, уставшая больше других. – Пересечёт границу – не вернётся обратно.
– Интересно, что он знает о нашем мире? – проговорил Дима.
– Они не сильно удивились, когда нас увидели, – проворчал Олег. – Значит, понимают, что мы соседи. Знают, где стоит граничный камень, отделяющий нашу реальность от их мира.
– Дружище, этот камень – портал, да? – жадно спросил Дима.
Малята отступил.
– Бечь шибко! Щелка зараста!
– Вообще у вас какой год? – поинтересовался Илья.
– Некогда рассусоливать, – сказал Олег. – Бежать надо, пока след не остыл. Нам точно туда? – Он кивнул на чащобу за ручьём.
– Сонечко дитё покаже, – кивнул на сумку с котом проводник. – За им бягне.
– За котом?!
Малята молча повернулся и исчез, только прошелестело.
Все повернулись к Максиму, ошеломлённому словами парня.
– Макс, ты поводок взял? – осведомился Илья.
Максим виновато покачал головой.
– Не подумал…
– А если он удерёт?
– У нас нет выбора, – сказал Олег. – Кот побежит – и мы за ним, со всех ног. Выпускай зверя, Макс, объясни ему ситуацию.
Максим открыл котомку, взял кота на руки, заглянул ему в глаза.
