– Рахмет, уважаемый, – поблагодарил Ерден. – У нас небольшая поломка, надо позвонить и вызвать эвакуатор. У вас есть телефон? С моим проблемы.
– Телефон? – переспросил незнакомец, как будто осторожно пробуя слово на вкус. – Нет, телефона у меня нет.
– Жаль. А ближайшее жилье далеко?
– Моя стоянка рядом, будьте гостями.
– А, так вы пастух? – спросил Ерден.
Незнакомец на секунду задумался и покачал головой:
– Пастух… Меня зовут Койлыбай. – Они с Ерденом пожали друг другу руки. Койлыбай посмотрел на ребят: – Ваши дети, уважаемый Ерден?
– Мои, – не пускаясь в долгие объяснения, согласился Ерден Саматович.
Гуля склонилась к Эле и быстро прошептала прямо в ухо:
– Странный… он точно не пастух.
– А кто же?
– Не знаю, но его имя…
Ерден пригласил ночного гостя выпить чаю. Тот поблагодарил, присел, скрестив ноги. Гуля по кивку отца налила остатки кипятка в крышку от термоса, опустила чайный пакетик. Койлыбай осторожно взял чашку двумя руками, Гуля предложила сахар и бутерброды. Койлыбай вежливо взял кусочек рафинада, положил в рот и прикрыл глаза. Эля подумала: наслаждается, как будто никогда не пробовал…
Выпив чай и осторожно взяв еще один кусочек сахара, Койлыбай встал, поблагодарил за угощение, сказал, что съездит за помощью.
– Только вы будьте тут, на этом месте, никуда не ходите, – попросил он.
– Да куда же мы денемся, – пробормотал Балуан. Но отец взглянул на него, и он осекся.
Койлыбай растворился в ночи. Послышался удаляющийся топот копыт.
– Как же он передвигается в темноте? – удивилась Эля.
– Лошадь дорогу знает, – ответил Балуан.
Его отец промолчал. Он выглядел задумчивым и напряженным.
– Этот человек вернется? – спросила Эля.
– Вернется, – подтвердил Ерден Саматович. – Сам или с подмогой, но вернется. Но приготовьтесь куковать здесь до утра, – он невесело усмехнулся. – Рассвет часа через три.
– Пойдем на разведку, – предложила нетерпеливая Гуля. Эля подчинилась, хотя ей не очень хотелось уходить от машины.
– Не бойся, тут негде потеряться, – рассмеялась подруга. – Пройдемся вдоль русла реки.
– Здесь могут быть змеи, – поежилась Эля.
– Они сами тебя боятся, идем, не трусь! Это ж такое приключение! Потом будешь вспоминать.
– Да уж… – Эля осторожничала. Внезапная сухая гроза, молния, ударившая в лобовое стекло, сломавшаяся машина… она чувствовала себя маленькой и беззащитной перед величием бескрайней степи под иссиня-черным куполом, сверкающим тысячами далеких костров…
– Видишь, тут народу – толпами ходят, – беспечно откликнулась Гуля. – Вполне приличная тропинка получилась.
