Мария Леонтьевна Бочкарёва (до замужества Фролкова) родилась в июле 1889 года в селе Никольское Кирилловского уезда Новгородской губернии. В 1905 году в 16 лет вышла замуж (в те времена ранние браки были не редкостью) и отправилась за мужем на проживание в деревню Большое Кусково в Томский край в Сибирь. Но замужество не заладилось. Муж Афанасий оказался запойным пьяницей. Чтобы заработать на кусок хлеба, Мария пошла работать на укладку мостовых в большой купеческий город Иркутск. Сначала была рабочей, потом помощником десятника.
Когда в августе 1914 г. началась Первая мировая война, Мария решила пойти в солдаты. Позже она вспоминала: «Моё сердце стремилось туда— в кипящий котёл, принять крещение в огне, закалиться в лаве. Дух жертвоприношения вселился в меня. Моя страна звала меня».
В ноябре 1914 года Бочкарёва обращается к командиру 25-го резервного батальона с просьбой зачислить её вольноопределяющейся. Естественно, ей отказывают. Тогда она посылает телеграмму царю и, чудо, получает высочайшее одобрение. В феврале 1915 года вольноопределяющаяся Бочкарёва в составе сибирской стрелковой маршевой роты направляется на передовую под Молодечно в 28-й Полоцкий полк 7-й дивизии 5-го армейского корпуса.
Мария оказалась храбрым солдатом: вытаскивала раненых с поля боя, однажды из под огня вытащила пятьдесят человек, четыре раза была ранена. Малого того, она не раз ходила в штыковые атаки в передовых отрядах! За храбрость и воинское умение ей присвоены звания младшего унтер-офицера, затем старшего унтер-офицера и доверено командование взводом. Она награждена двумя Георгиевскими крестами, двумя Георгиевскими медалями и медалью «За храбрость».
После Февральской революции возникла острейшая необходимость в дисциплинированных и боеспособных воинских частях. И тогда уже легендарный герой войны Мария Бочкарёва выступает с предложением создания ударных женских воинских частей: «Я берусь за формирование женского батальона и буду нести ответственность за каждую женщину в нём. Я введу жёсткую дисциплину и не позволю им ни ораторствовать, ни шляться по улицам. Когда мать-Россия гибнет, нет ни времени, ни нужды управлять армией с помощью комитетов. Я хоть и простая русская крестьянка, но знаю, что спасти русскую армию может только дисциплина. В предлагаемом мной батальоне я буду иметь полную единоличную власть и добиваться послушания. В противном случае в создании батальона нет надобности».
