— Что стряслось-то? — отступил тот на шаг.
— Можно пройти в комнату? Здесь холодно, а я промерз насквозь.
Сыч пропустил вперед себя незваного гостя, оставив незадвинутым засов.
Большая комната освещалась семилинейной керосиновой лампой, на окнах тяжелые темные шторы. Слева у входа — деревянная кровать, в переднем углу больших размеров икона Божьей Матери, справа русская печь, у передней стены длинная деревянная лавка. Возле нее на маленьком стульчике, каким обычно пользуются домашние чеботари, сидел небольшого роста, но широкоплечий мужичок с всклокоченными рыжеватыми волосами. Возле окна слева приставлен к стене стол, покрытый белой клеенчатой скатертью.
На вопросительный взгляд гостя Сыч ответил насмешливым кивком головы в сторону мужичка, напряженно смотревшего в лицо Сергея.
— Родственник. Немой с детства. Не обращайте на него внимания.
Воцарилось неловкое молчание. Капитан прошел к столу, сел на стул. Прямо перед ним дверь в соседнюю комнату чуть приоткрыта.
Несмотря на поздний час, Петр Петрович и широкоплечий мужичок были в кирзовых сапогах, ватных брюках и телогрейках. «Немой» прямо-таки сверлил вошедшего взглядом узко посаженных глаз, храня молчание. Обычно энергичное, волевое лицо Сыча, мужчины среднего роста, его ладно скроенная фигура теперь стали другими: щеки казались рыхлыми, постоянно двигались на скулах желваки, плечи опущены, словно у провинившегося школьника, взгляд настороженный.
— Как это вы смогли найти меня? Ночью, товарищ капитан!
— Вы же мне сами рассказывали, где ваша крепость располагается.
— Ну да, да, — удрученно ответил ПэПэ.
— Сожалеете?
— Что вы, нет, конечно. Я даже рад, что пожаловали. А что все-таки произошло, как вы оказались в наших краях?
— Машина у нас застряла, помощь нужна. Согреюсь немного, вместе пойдем.
Помолчали.
— Вы помните сторожа колхозных амбаров? — Гость посмотрел в глаза хозяину подворья, покосил взглядом на «немого». Тот по-прежнему, не мигая, тяжело глядел на него исподлобья. — Так вот, он исчез. Нет его. Прибыл разобраться.
— Как «нет его»? Я его видел недавно.
— Когда это было?
— Да несколько дней назад, — пробормотал вполголоса Сыч.
— Несколько дней назад он и пропал. — Сергей пристально следил за поведением ПэПэ. — Мы думаем, здесь убийство.
— Кому нужен был этот сморчок! В колхозных амбарах давно ничего нет.
— В том-то и дело, что никому кроме тех, кто знал о его связях с нами. А знал об этом лишь один человек.
Лицо Сыча побледнело. Осипшим голосом он выдавил из себя:
