— В Сталинграде я был однажды, а в других местах области не приходилось.
— Я скоро поеду домой, — разоткровенничался Ефим, глядя на вновь взлетевшие ракеты возле моста, — как по-вашему, меня там встретят родственники?
— Родственники всегда встречают хорошо.
— Мне бы только повидаться и опять можно назад. Обещали дать отпуск, как только совершу три диверсионных взрыва на важных объектах. Сегодня был третий. Правда, объект — так себе, временный настил на сваях через небольшую промоину, но в отчете напишем «взорван важный мост». Мы должны были уничтожить железнодорожный мост, но восемь килограммов нашего тротила перехватили пограничники, а имевшийся остаток выпал на вашу долю. Немцы обещают еще прислать.
— Немцы — народ дисциплинированный, если обещали, обязательно пришлют.
— В начале июля они начнут наступление. Сил, говорят, накопили огромное количество. До их прихода мне предстоит большая работа в Батурино и вокруг. Для этого меня отпускают на неопределенное время. Помощников там подберу. Хотите, вас выпрошу?
— Вдвоем труднее добираться. В нашем деле скрытность да осторожность — основа успеха.
Над головами диверсантов дважды с шипением пронеслись длинные пулеметные очереди, затем стрельба стихла. На грейдере вновь восстановилось движение.
Юлька встретила Вадима с радостью. Не показывая ее открыто перед матерью, не скрывала своих чувств, когда приходила к Бодровым. Каждое ее посещение превращалось для парня в праздник. Однако так продолжалось недолго. Вадима стали одолевать сомнения: правильно ли он поступает по отношению к совсем юной девушке, которой едва исполнилось семнадцать. На заре возникновения их сердечных взаимоотношений, а это было в начале войны, он не задумывался, к чему они могут привести. Нравилась ему девчонка, хотелось с нею побыть, поболтать, проводить домой и вновь встретиться. Зародившиеся тогда душевные чувства в армии обострились, а когда возвратился по ранению домой и увидел это божье создание, вспыхнули с новой силой.
— Я рад, — говорил он Юльке, — нашей встрече. Спасибо тебе за короткое, но ёмкое слово «жду». В русском языке нет более значимого для меня слова.
Девушка ответила ему улыбкой и блеском чистых невинных глаз.
Как-то по весне выдался теплый солнечный день, просохли выступившие накануне полянки, косогоры. От земли шел пар, пахло свежестью. Ближе к вечеру мальчишки и девчонки затеяли игру в лапту. Слышались голоса, выкрики, девичий визг. Юля была у Бодровых. Неожиданно она ухватила Вадима за руку: «Пойдем поиграем!» Но тут же спохватилась, смущенно улыбнулась и в какой-то безысходности вновь опустилась на табуретку возле кровати, на которой он лежал. Из неловкого положения молодых людей вывела сестра Лида. Она взяла Юльку за руку:
