Немного погодя помощник сказал:
— Они передают ходы. Игра началась. Нам, наверное, следовало тоже соорудить доску: так мы могли бы следить за их игрой.
— Нам куда важнее быть начеку, чтобы атаковать его без промедления, как только подойдёт «Штучка». — Командир в отчаянии посмотрел на красную кнопку, потом на часы. — Раньше чем через два часа «Штучка» не появится.
Вскоре помощник сказал:
— Похоже, что первая партия кончилась. Если я правильно понял, Дел проиграл. — И продолжал с запинкой. — Сэр, я принял тот же сигнал, что и в прошлый раз, когда Маньяк включил антимозговой луч. Значит, Маньяк снова начал антимозговую атаку на Дела.
Командир ничего не ответил. Мужчины молча ждали, когда враг двинется на них, им оставалось лишь надеяться, что прежде, чем Маньяк их уничтожит, они смогут нанести ему серьёзный ущерб.
— Дел играет вторую партию, — озадаченно сказал помощник. — Я слышал, как он сказал: «Продолжайте игру!»
— Дел, наверное, записал свой голос на плёнку и, по всей вероятности, разработал план игры, которого Ньютон сумеет придерживаться, но долго обманывать Маньяка Ньютон не сможет. Это ему не по силам.
Время тянулось невыносимо медленно. Помощник сказал:
— Первые четыре партии Дел проиграл. Однако ходы он не повторяет. Эх, если б у нас была доска…
— Да отстань ты со своей доской! Она только отвлекала бы нас от приборного щитка. Не теряй бдительности!
Наступила тишина. Её нарушил голос помощника:
— Вот те на!
— Что такое?
— Наши сыграли вничью.
— Выходит, антимозговой луч не работает. А ты уверен…
— Ещё бы! Посмотри, на датчиках те же показания, что и в прошлый раз. Антимозговой луч проработал меньше часа, и действие его пока что нарастает.
Командир слишком хорошо знал своего помощника, чтобы сомневаться в его правоте. К тому же показания приборного щитка подтверждали его слова.
— Значит, — сказал командир, — на корабле находится кто-то или что-то, лишённое функционирующего ума, но способное обучаться в процессе игры. Ха-ха, — произнёс он так, будто пытался изобразить, как смеются.
Следующую партию выиграл Маньяк. Затем была ничья. Затем выиграл Маньяк. Затем опять последовали три ничьи кряду.
В разгаре игры помощник вдруг услышал, как Дел хладнокровно предлагает Маньяку сдаться. Однако на следующем же ходу Дел потерпел поражение. Затем опять последовала ничья. Дел дольше обдумывал ходы, чем его противник, но всё же не настолько долго, чтобы разозлить Маньяка.
— Маньяк меняет модуляции луча, — сказал помощник. — Атака усиливается.
