— Пройдёмте, — предложил он, и путешественники вслед за ним прошли в просторную, более или менее обжитую комнату с горящим потрескивающим камином и несколькими тусклыми свечками. Шторы на окнах были наглухо задёрнуты.
— Почему же вы прячетесь? — спросил Знайка. — И где все остальные жители города?
Знаете ли вы что-нибудь о наших пропавших товарищах?
— Слишком много вопросов, — отвечал старый коротышка, усевшись на высокое, похожее на трон, кресло и делая рукой жест, приглашавший гостей рассаживаться. — На ваши вопросы я отвечу по порядку.
Путешественники расселись на жёстких стульях с резными спинками и приготовились слушать.
— Меня зовут Крокус, — начал свой рассказ бородатый коротышка. — До сегодняшнего дня я был старостой этого города, и меня слушались все, кто чтил традиции наших предков, потому что сами меня выбрали… Наш народ очень древний, мы немного знаем его историю по книгам. Но сейчас я не буду её пересказывать, потому что вы хотите услышать от меня другое. Верно? (Все трое обрадованно закивали.) Ещё неделю назад нас здесь было четыреста пятьдесят коротышек, жителей города, остальные давно разбрелись по свету. Чужаков здесь не жаловали, никто из приезжих не задерживался у нас надолго. За городской стеной мы выращивали овощи, фрукты и пшеницу, которые делали нашу жизнь спокойной и безбедной. Среди нас были искусные ювелиры, сапожники, портные, стеклодувы, чеканщики и мастера многих других профессий. Нам всего хватало, и нам никто не мешал жить так, как мы привыкли. Мы были верны традициям наших предков и не хотели допускать в нашу жизнь столь излюбленные вами модные новшества…
Когда-то наш город был построен как крепость для защиты от морских разбойников, грабивших корабли, прибрежные селения и даже поднимавшихся вплоть до порогов вверх по реке. Наши предки выстроили неприступную крепость и много веков жили в спокойствии и достатке. И кто бы мог подумать, что нашу спокойную, размеренную жизнь нарушит появление… ещё более страшных разбойников!
Да, это так. Неделю назад, под покровом ночи, в Центральный канал вошло судно странной конструкции, значительно меньше вашего и похожее на железное веретено.
Из этого судна выскочили какие-то вооружённые коротышки и принялись грабить наш город. Клянусь, они выглядели в точности как морские пираты из старинных книг! В наших домах было много драгоценных вещей, хранившихся с незапамятных времён. Они забрали всё. Погрузили добро на свою железную лодку — и поминай как звали…
