Позже окаменевшие остатки ископаемых животных и растений стали объектом внимания коллекционеров, видевших в них просто забавные причуды природы.
И только около двухсот лет тому назад окаменелости были признаны остатками живых организмов, населявших планету в прошлом. И появилась наука, которую мы сегодня называем палеонтологией.
Название это сложилось из трех греческих слов. «Палайос» — древний. «Онтос» — существо. «Логос» — учение, наука. А все вместе можно понимать как «наука о древних существах».
И вот уже почти два века тысячи палеонтологов во всех уголках Земли обшаривают земные слои, выискивая в них остатки и следы обитателей прошлых эпох. Они изучают строение ископаемых раковин, костей, стволов, листьев, семян. Они исследуют следы и норы, сохранившиеся в напластованиях горных пород. И все-все, что так или иначе связано с существами прошлого.
Вот уже почти два века, сравнивая между собой найденные окаменелости, ученые стараются подмечать, чем один вид ископаемых организмов отличался от другого. Кто с кем был в родстве, и насколько близком. Кто от кого произошел. Кто жил раньше, кто — позже. Они выясняют, кто где предпочитал жить. Они придумывают для каждого вида давным-давно исчезнувших животных и растений названия. Они зарисовывают окаменелости, фотографируют их, а затем «портреты» вместе с подробнейшими описаниями находок помещают в специальные альбомы, называемые палеонтологическими атласами.
Почти два века… А работе, как говорится, ни конца ни края. И хватит ее, похоже, еще на многие поколения палеонтологов. Ведь согласно подсчетам специалистов, за те 3,5 миллиарда лет, в течение которых на земле определенно существует жизнь, на ней обитало, сменяя друг друга, не менее миллиарда видов различных живых организмов. Пока же палеонтологам удалось обнаружить в земных слоях и описать остатки примерно только 150 тысяч видов, то есть чуть более 0,01 процента от числа возможных!
Два века… Но, спрашивается, есть ли какой-то большой смысл в этой титанической работе? Какая польза от того, что мы узнаем во всех подробностях, кто жил, что росло когда-то давным-давно? Ведь все это уже исчезло и никогда снова на планете не появится? А потом, из ископаемых животных, грубо говоря, супа уже не сваришь, а из деревьев — дома уже не построишь? Мало ли у нас нынешних забот, чтобы уделять столько внимания прошлому, да еще и такому далекому?
Ну, насчет прямой пользы у нас еще будет возможность поговорить…
