Итак, внутри страны Бонапарт использовал захваченную власть в первую очередь для того, чтобы обеспечить стабильность, порядок, социальные и правовые гарантии — все, в чем особенно нуждалась нация и что должно было, по мысли Наполеона, объединить «низы» и «верхи», вопреки партийным распрям. Столь же значимую и необходимую задачу первый консул сделал первоочередной и в области внешней политики. Он знал, что не только его народ, но и все вообще народы Европы жаждут мира.
Уже 25 декабря 1799 г., едва вступив в должность первого консула, Бонапарт обратился к императору Австрии и королю Англии с предложением начать переговоры о мире. Однако державы 2-й коалиции, несмотря на то, что Россия вышла из войны, были настроены агрессивно. Австрийские армии вновь стояли в Италии и на Рейне. Английский флот блокировал берега Франции. Золото Англии вдохновляло не только внешних, но и внутренних врагов Французской республики — роялистов, фельянов, шуанов. Поэтому и Австрия, и Англия отвергли предложение Бонапарта. Король Георг III заявил, что «первым ручательством мира должно быть восстановление во Франции Бурбонов». Наполеон ответил: английское условие «так же неприлично, как если бы Франция потребовала восстановить в Англии Стюартов».
Предлагая мир, Бонапарт был готов и к войне, тем более что войны он никогда не боялся. Он уже знал, что главные силы Австрии численностью более 50 тыс. человек под командованием фельдмаршала М. Меласа собраны вокруг Генуи, где была осаждена 25-тысячная обсервационная армия генерала А.Массена. Бонапарт решил покончить со 2-й коалицией, повторив в миниатюре свою итальянскую кампанию 1796–1797 гг., а именно войти в тыл Меласу, пока он занят осадой Генуи, и разгромить его. Во главе быстро сформированной резервной армии Бонапарт перешел Альпы самым трудным и рискованным путем — через перевал Сен-Бернар[24] — и спустился в Ломбардскую долину так неожиданно для австрийцев, как если бы упал с неба.
Решающее сражение произошло у деревни Маренго 14 июня 1800 г. Чтобы перекрыть возможные пути отступления австрийцев, Бонапарт разбросал свои силы и оказался перед 45-тысячной армией Меласа, имея лишь 23 тыс. человек. Впрочем, как всегда в аналогичных ситуациях, он рассчитывал, что к решающему моменту успеет получить подкрепление. В главном этот его расчет оправдался и под Маренго. Он с трудом держался, а Мелас уже торжествовал победу, когда на поле боя появилась дивизия генерала Л. Дезэ и ударила в тыл австрийцам. Бонапарт с главными силами тотчас перешел в контратаку. Австрийская армия была разгромлена, потеряв 6 тыс. убитыми и ранеными и 7 тыс. пленными. Французы потеряли вдвое меньше, но среди них оказался Луи Дезэ. Он пал одним из первых во главе атакующей колонны. Вечером после битвы Наполеон со слезами воскликнул: «Как прекрасен был бы этот день, если бы я мог сегодня обнять Дезэ!»
