Минная война медленно, но верно продвигалась к берегам Японии. Мины из арсенала в Вест-Лох (Пёрл-Харбор) сначала были доставлены на Майуро (Маршалловы острова) минзагом «Террор». Затем их погрузили на авианосцы «Лексингтон», «Бункер-Хилл» и «Хорнет», которые вышли из Майуро 22 марта, положив начало операции «Десекрейт I»[30] — удару 5-го флота адмирала Спрэнса. по Палау, Холландии и Труку. Мины были предназначены для Палау, где самолеты с авианосцев 58-ro оперативного соединения кораблей адмирала Митчера 30–31 марта совершили единственные в ту войну вылеты для сброса мин.
Адмирал Митчер не одобрил идею использования низколетящих самолетов, базировавшихся на авианосцах, учитывая высокую интенсивность вражеского зенитного огня. Но адмирал Нимиц хотел, чтобы гавань Палау была «нашпигована» минами, и эту задачу выполнили летающие минеры.
«Лексинггон», «Бункер-Хилл» и «Хорнет» подняли в воздух своих летающих минеров — 84 «TBF»[31] и «F6F»[32] в сотне миль от Палау. Щесть самолетов по разным причинам прекратили полет, но 78 довели дело до конца. Один пилот с «авенджера» сбился с курса но заметил японский «джейк»[33] и бросился в погоню. Вражеский пилот хорошо знал, где находится Палау, и полетел домой с «TBF» на хвосте. Добравшись до места назначения, американец сбросил мины именно там, где надо.
Американским летчикам в Палау удалось «сорвать банк». Когда самолеты появились над гаванью, в ней находились две дюжины кораблей. Еще 8 кораблей направлялись в открытое море. Но выйти туда они не успели, поскольку сброшенные американскими летчиками мины наглухо заблокировали каналы. В акватории остались 32 корабля противника, которым некуда было деться. Таким великолепным шансом грех было не воспользоваться. Американские летчики отправили на дно 23 корабля, остальные получили серьезные повреждения. Потери тоннажа составили 129 807 тонн. Во время бомбардировки два самолета были сбиты, но обоих летчиков удалось спасти.
Сброшенные в Палау мины оставались в боевом состоянии, только некоторые из них были установлены с задержкой активации на 35 суток. Они выполнили свою задачу задержать японские корабли на ограниченной акватории, чтобы дать возможность летчикам без особых усилий разбомбить вражеский флот. Коммандер Чидатака Накашима, находившийся в тот период в Палау, позже вспоминал: «Западный канал был закрыт для навигации, как минимум, на 20 суток — имелись все основания предполагать наличие в нем магнитных мин. У нас не было оборудования для траления, а пока оно было только затребовано… Вся гавань оказалась парализованной. А поскольку ситуация на Новой Гвинее складывалась неблагоприятно, было решено, что Палау больше не является эффективной военно-морской базой, поэтому ее перестали использовать в качестве таковой». Чтобы сохранить такой настрой японцев, в июне и июле к Палау пожаловали еще 11 «каталин», добавивших 23 мины.
