Оно стало последним для многих сотен морских пехотинцев, сложивших головы в этом отдаленном уголке земного шара.
***
Тихоокеанское «шоу» продолжалось. После успешной сцены на островах Гилберта последовала следующая, более масштабная и лучше организованная, на Маршалловых островах. Что самое главное, место действия сместилось ближе к Токио. Маршалловы острова были частью Микронезии, на которую давно заглядывались военачальники из Объединенного комитета начальников штабов. Адмирал Нимиц получил соответствующий приказ еще в июле 1943 года. Были намечены крупномасштабные операции «Флинтлок»[28] (Майуро и Квайалейн) и «Кэтчиоул»[29] (Эниветок), в которых были задействованы 15 авианосцев, 300 других кораблей, а также войска общей численностью 54 тысячи человек. Среди этой гигантской армады кораблей, направлявшихся к назначенным позициям в конце января 1944 года; шли и минные тральщики, которые должны были стать первопроходцами на пути к таинственным Маршалловым островам. Бесчисленные атоллы были разбросаны в океане на площади более 300 000 квадратных миль. Высадки планировались: 31 января — на Квайалейне и Майуро, 1 февраля — на Руа и Намуре, 3 февраля — на Эбейе (атолл Квайалейн), 12 февраля — на Арно, 18 февраля — на Энгеби (атолл Эниветок), 19 февраля — на Эниветок-Айленд (атолл Эниветок), 22 февраля — на остров Парри (атолл Эниветок).
Среди многочисленных атоллов, которые могли быть заминированы, четыре точно были заминированы, поскольку минировали их сами американцы. На Вотье, Малелапе, Мили и Джалуите располагались японские базы ВВС. Чтобы нарушить их снабжение, американцы заминировали подходы. к четырем атоллам в декабре 1943-го — январе 1944 года.
Было сделано 26 вылетов, потерян один самолет. Японских кораблей в районе атоллов не было, скорее всего, благодаря наличию минных полей. Четыре атолла были заминированы с помощью 120 мощных магнитных мин, а кроме того, у других атоллов было установлено большое число ложных мин, чтобы не дать японцам угадать, какие цели больше всего интересуют американцев и где начнется вторжение.
Конец всем догадкам положил адмирал Хилл, когда его соединение, в которое входили тральщики «Оракл» и «Садж», 31 января захватило Майуро (270 миль от Квайалейна). Это оказалось не сложно. Японцы перебрались на Мили, оставив на атолле всего несколько человек. Уже к 10.00 звездно-полосатый флаг развевался над первыми японскими владениями, захваченными в период Второй мировой войны. Минные тральщики проверили канал, лагуну и якорную стоянку, но мин не обнаружили.
