– Что это за число там? - он показал на стену коридора, где наверху в маленьком квадратном оконце была видна цифра "12". - Если я не ошибаюсь, прежде оно было однозначным!
Чарльз Гарденер, заинтересовавшись, подошел ближе.
– Когда прежде?
– Я увидел его случайно, когда мы только направлялись к двери.
– И вы полагаете, что число изменилось?
– Я почти уверен, оно было раньше однозначным.
Гарденер размышлял.
– Гм… Смогли бы вы еще раз пройти до двери и обратно? Когда будете у входа, крикните, пожалуйста.
Репортер исчез за поворотом. Неожиданно "12" превратилось в "13". И почти сразу же донесся его крик.
– Возвращайтесь! - попросил ученый.
Цифра "13" вдруг сменилась цифрой "14", и тут же появился Уилкинс.
– Видите ли, - начал Гарденер, - очевидно, в нескольких метрах от двери действует световой луч, а здесь регистрируется число прерываний дополнительный контроль для старого Джима: не переступил ли кто-нибудь порог его крепости… Не переступил ли кто-нибудь… Минутку! - Казалось, ему что-то пришло в голову, - Мистер Мэттисон, могли бы вы снова пройти к рубильнику? Когда я сделаю знак, отключите, пожалуйста, ток движением рукоятки вниз.
– И тогда откроется дверь? - спросил лейтенант.
– Если бы! Скорее она крепче запрется.
– Тогда зачем все это? - Мэттисон был раздражен тем, что теперь он должен опуститься до роли ассистента старого профессора.
Но Гарденер уже настолько овладел положением, что не обратил на это никакого внимания.
– А вы, - повернулся он к репортеру, - стойте на углу коридора и, как только свет погаснет, пройдитесь еще раз к двери и обратно.
Потом он махнул рукой, Мэттисон послушно отключил ток, репортер дошел до двери и крикнул: "Нет, она действительно не открывается!", - вернулся ощупью и сказал:
– Можете снова включать!
Когда снова вспыхнул свет, они увидели, что "14" уступило место "16".
– Идиотство! - пробормотал Гарденер.
– Да в каждом порядочном магазине есть фотоэлементы, - проворчал раздосадованный Мэттисон. - Чего тут странного?
– Я не это имею в виду, - дружелюбно ответил ученый, - но ваше представление о случившемся кажется мне неполным.
– Предоставьте это мне, - грубо парировал лейтенант. - Думайте лучше над тем, как нам выйти!
– Минутку, дядя Сэм! - вмешался репортер. - Мы все сидим в одной лодке, и я считаю, что мистер Гарденер - единственный среди нас, кому подходит роль рулевого!
Чарльз Гарденер вернулся к теме, сказав:
– Давайте сядем и поразмыслим. Все остальное бесплодно.
