Ясное ночное небо стало сереть, красный рассвет уже ослабил блеск миллиардов звезд на небе. Рубиновый край первого солнца вынырнул из-за горизонта.
"Тут, в центре Галактики, ночь не бывает такой прекрасной и темной, как на ее окраинах", - думал Альф, глядя на восходящее солнце его родной планеты. Он снова посмотрел на изображение молодого девичьего лица, венчающее обелиск из серого мрамора. Статуя Бритт стояла на мемориальной площади в группе памятников планетарным и галактическим пилотам.
Уже не раз заставал его рассвет перед статуей, и, хотя с момента катастрофы минул год, он не смог полностью вернуться к обычной жизни. Альф поправил букет живых золотистых цветов у подножия статуи и тяжелыми шагами двинулся к выходу.
Холлитс поздоровался с Иенсеном и сел за пульт.
– Начнем, Боб? Запустим новую музыку для наших дальних собратьев по профессии.
Пришел Килси. Иенсен коротко объяснил:
– В области стохастически меняющихся сигналов мы дали эхо радиозвезд центра и середины другой, ближайшей к нашей Солнечной системе спирали Галактики. Связали их логикой Веймана с адресом нашей Земли. К эксперименту готовы.
Килси просмотрел программу на экране считывающего устройства и вернул ее Иенсену.
– Ну что ж, мальчики, мне нравится ваша новая ода Луне. Отправляйте, может быть, наконец, к кому-нибудь, попадем.
Холлитс заложил программу в считывающий аппарат и включил передатчик.
Альф сел в терралет. Загорелась лампочка цереброфона. Он включил информационный усилитель и сосредоточился на приеме. Несмотря на то, что представители цивилизации, к которой он принадлежал, могли легко договориться с помощью чтения мыслей, важнейшие известия передавались через информационные усилители. Он быстро воспринимал мысли, передаваемые руководителем Адмиралтейства:
"Краткое сообщение пилотам дальнего действия. Наша информация цивилизациям другой спирали отклонилась от заданной траектории и начинает отдаляться от края Галактики. Через пять дней намечено совершить дальний полет для перехвата. Высший совет Адмиралтейства просит вас вносить предложения".
Альф давно уже ожидал какого-нибудь серьезного задания. Он, не задумываясь ни на минуту, нажал сигнал предложений и передал мысль: "Вношу свою кандидатуру без дополнительных условий".
Руководитель Адмиралтейства был его другом еще с тех времен, когда Альф учился в школе пилотажа. После одной из экспедиций, окончившейся трагически, он случайно остался жив, но здоровье его расшаталось, и ему пришлось отказаться от диплома пилота. Он ответил Альфу:
