Внезапно на память пришел случай, происшедший совсем недавно, в начале зимы, еще несколько месяцев назад. Он возвращался от друга из соседней деревни. Начинало смеркаться. Шел, разумеется, без ружья, налегке, негромко насвистывая и ни о чем плохом не думая. Случайно оглянувшись, увидел волка, неторопливо бегущего следом. Когда мальчик вскрикнул от испуга и побежал, волк тоже прибавил ходу, поддерживая дистанцию, заданную непостижимым звериным разумом. Как часто убегавший не оглядывался, он вынужден был признать: «серый» почтительно удерживал одну и ту же дистанцию. Вскоре, не выдержав бурного темпа бега, мальчишка выдохся, выбился из сил и обреченно остановился на какие-то мгновения, повернувшись к «конвоиру» лицом. Волк тоже остановился и не сводил с подростка пронизывающего и умного взгляда. Чувствуя, что вот-вот подкосятся ноги, он в безумном отчаянии шагнул навстречу, почему-то решив, что волк не выдержит этой психологической дуэли и отступит, несколькими прыжками скрывшись в лесу.
Но чуда не произошло: хищник в ответ весь напрягся, повинуясь голоду и собственному чутью, вытянулся вперед, тоже сделал шаг навстречу и сел на задние лапы, явно ожидая… У мальчишки все похолодело внутри, затем он почувствовал необыкновенный прилив сил и снова помчался в сторону деревни. Волк все также держался на одном расстоянии – нет, он понемногу сокращал ее, ожидая момента, когда жертву покинут силы, и страх довершит эту работу. Его волчью работу, остатки которой закончило бы время и усилия мощных челюстей. Не испугали зверя и подожженные скрутки бересты, про которые мальчишка вспомнил в конце пути и которые носил с собой постоянно, ни то, что дорога шла уже по ложбине, прилегающей к деревне. Назад хищник повернул, чуть ли не от калитки, скорее всего тут же забыв о неудаче и растаяв в сумраке полей.
В промелькнувшем случае не было бы ничего необычного, если бы не …
Внезапно мальчишка почувствовал, что внутри что-то похолодело, и мозг стал лихорадочно работать. Еще не понимая, в чем дело, поднял глаза и снова присел к тем же следам, которые только что рассматривал.
«…А ведь я без ружья…– уже шепотом докончил он фразу, начатую произносить еще минуту назад.-…Без ру…
И оборвал себя на полуслове: в нескольких шагах от него, между старым кострищем и следами, над которыми склонился он, стоял огромный волк. Угрожающая поза хищника заставила юного охотника содрогнуться и на мгновения оторопеть. В себя пришел, поняв, что даже не дышит, заворожено уставившись в волчьи зрачки. Зверь весил, по крайней мере, вдвое больше своей жертвы. Он стоял боком, перегородив дорогу к ружью у приготовленного костра и оскалив пасть, не сводил своего холодного взгляда с человеческих глаз.
